Cuenca hidrográfica: qué es, partes y cómo se forma

Las cuencas hidrográficas son depresiones de terreno rodeadas por terrenos más elevados en las que convergen las aguas producto de precipitaciones y deshielos. Conforman sistemas naturales de infiltración y drenaje y participan activamente en el ciclo hidrológico.

Se encuentran delimitadas por las líneas divisorias de aguas o líneas divisorias de drenajes, las cuales representan los límites entre dos cuencas hidrográficas contiguas. Cuando varias cuencas hidrográficas desaguan en el mismo cuerpo de agua (ya sea un océano, mar, lago, laguna u otro), conforman una vertiente hidrográfica.

También podemos definir a una cuenca hidrográfica como:

• La unidad de territorio diferenciada donde se almacena y fluye el agua.
• El territorio cuyas aguas fluyen hacia un mismo río, lago o mar.
• El área de captación que contribuye al flujo del agua.
• La localización geográfica en donde se acumula el agua que precipita al suelo para formar un único cuerpo de agua.
• El espacio geográfico que posee determinadas características topográficas, alberga múltiples subcuencas y microcuencas y depende de una red hidrográfica.

Para que una cuenca hidrográfica pueda ser considerada como tal, esta debe abarcar un área mayor a las 50.000 hectáreas o los 500 km². Es una subcuenca si su área ocupa entre 5.000 y 50.000 hectáreas o 50 y 500 km². En cambio, será una microcuenca si su área abarca menos de 5.000 hectáreas o 50 km².

Dependiendo de a dónde se dirige el agua que constituye una determinada cuenca hidrográfica, esta puede clasificarse en cuatro tipos:

• Cuencas exorreicas o cuencas abiertas: son aquellas que drenan sus aguas en mares u océanos a través de una o más salidas. Conforman deltas, estuarios, manglares y marismas. Como ejemplos de cuencas exorreicas podemos mencionar a la cuenca hidrográfica del Plata, en Argentina; la cuenca hidrográfica del Orinoco, en Venezuela; y las cuencas hidrográficas del río Tajo, el Ebro, el Duero y el Miño, en España.
• Cuencas endorreicas o cuencas cerradas: son aquellas que no drenan sus aguas en mares u océanos, sino en lagos, lagunas, salares, mares interiores u otros cuerpos de agua que no se comunican directamente con ningún océano. Como ejemplos de cuencas endorreicas podemos mencionar a la cuenca del lago Titicaca, entre Perú y Bolivia; la cuenca del lago de Valencia, en Venezuela; la cuenca del lago Eyre, en Australia; la cuenca del mar Muerto, en Oriente Próximo; y la cuenca del mar Caspio, entre Europa y Asia.
• Cuencas criptorreicas: son aquellas que desaguan subterráneamente. Sus suelos permiten la infiltración casi inmediata, forman corrientes subterráneas y carecen de una red de drenaje definida. En la península de Yucatán existen numerosos ejemplos de cuencas criptorreicas.
• Cuencas arreicas: son aquellas que no drenan sus aguas en ningún cuerpo específico, pues estas se evaporan o infiltran en el suelo poco después de precipitar. Son de escurrimiento lento y no poseen red de drenaje definida. Como ejemplo de cuenca arreica tenemos a la depresión de Qattara, en Egipto.

Al igual que los ríos, las cuencas hidrográficas suelen dividirse en tres grandes secciones: cuenca alta, cuenca media y cuenca baja. Para entender esto, hay que tener en cuenta que toda cuenca se compone por un cauce principal (que es el que se toma como referencia para nombrar a la cuenca y determinar cada uno de sus tramos) y los tributarios del mismo.

El cauce principal es el cuerpo de agua de mayor envergadura y volumen contenido en la cuenca. Los tributarios o afluentes son todos aquellos cuerpos de agua de menor tamaño y volumen que recolectan y transportan el agua disponible en la atmósfera y el suelo para alimentar al cauce principal.

• La cuenca alta, cuenca superior o zona de captación comprende el nacimiento, fuente o manantial del cauce principal. Usualmente posee una pendiente pronunciada y se ubica en zonas montañosas.
• La cuenca media o zona de almacenamiento es el área en la que se forman los valles. El cauce principal se mantiene definido, suelen formarse meandros y existe cierto equilibrio entre el material sólido que fluye con las corrientes y el que se deposita en los suelos.
• La cuenca baja, cuenca inferior o zona de descarga es la zona más baja del cauce principal. Todos los sedimentos arrastrados durante el recorrido se depositan en el fondo a causa de un caudal más bajo y, generalmente, se forman llanuras.

Las características físicas y morfométricas son otros parámetros importantes a considerar durante el estudio y la clasificación de las cuencas hidrográficas. Estas incluyen el área de drenaje de la cuenca, la curva hipsométrica de la cuenca, la elevación media de la cuenca, la longitud recta de la cuenca, la pendiente de la cuenca y la pendiente del cauce principal.

Las cuencas hidrográficas son formaciones geomorfológicas naturales del relieve. Son consecuencia de la depresión de la superficie terrestre debido a procesos geológicos (como la erosión y la sedimentación) o fenómenos geológicos (como la actividad volcánica y los derrumbes).

Cuando la corteza terrestre sufre dilataciones, fragmentaciones, hundimientos o plegamientos, el agua que precipita desde la atmósfera está contenida en el suelo o en las masas de hielo se acumula y encauza; conformando diversos cuerpos de agua como arroyos, ríos y lagos.

Se constituye una cuenca hidrográfica cuando dichos cuerpos de agua, en conjunto, ocupan una determinada área y mantienen una corriente de agua permanente (que corresponde al cauce principal, el cual deberá ser alimentado por las otras corrientes de agua que pueden ser perennes, intermitentes o efímeras).

Las redes hidrográficas o redes de drenaje son los sistemas estructurados, ramificados y jerarquizados de circulación lineal que modelan el drenaje de las cuencas hidrográficas. Cada red transporta el agua y todos sus sedimentos a través de una determinada cuenca hidrográfica, permitiendo el flujo y desagüe de la misma. Dependen, entre otros factores, de la gravedad, el relieve, el suelo y la dinámica fluvial.

Se diferencian las redes hidrográficas de las cuencas hidrográficas en que las primeras hacen referencia al mecanismo o sistema de drenaje de las aguas y las segundas, al espacio físico en el que se desenvuelven dichos sistemas de drenaje.

La diferencia entre las cuencas hidrográficas y las cuencas hidrológicas es que las primeras se enfocan en el estudio de las aguas superficiales y las segundas estudian, en un sentido más amplio, todas las estructuras hidrogeológicas superficiales y subterráneas. Las cuencas hidrológicas toman en cuenta no solo a los ríos, lagos, lagunas y otros afluentes superficiales, sino también a los acuíferos.

De igual forma, se les llama cuencas hidrológicas a las unidades de gestión en las que se divide una determinada cuenca hidrográfica. Fraccionan una misma cuenca para facilitar su estudio, legislación, implementación de medidas sanitarias y manejo y aprovechamiento de recursos hídricos.

De las más de cuatro decenas de cuencas hidrográficas que hay en la península ibérica, más de dos tercios pertenecen a territorio español. Entre las principales cuencas hidrográficas que existen en España, podemos mencionar:

• Cuenca hidrográfica del Duero: es una cuenca exorreica que cuenta con cerca de 98.073 km², desemboca en el océano Atlántico y se ubica entre los territorios de España (81%) y Portugal (19%). Es la cuenca de drenaje más extensa de la península ibérica.
• Cuenca hidrográfica del Ebro: es una cuenca exorreica que desemboca en el mar Mediterráneo, ocupa un área de 86.100 km² y pertenece exclusivamente a territorio español.
• Cuenca hidrográfica del Tajo: con un área de 80.600 km², alberga al río más largo de la península ibérica. Es una cuenca exorreica que desemboca en el océano Atlántico y forma parte de España (66%) y Portugal (34%).
• Cuenca hidrográfica del Guadiana: es una cuenca exorreica que ocupa un área de 67.000 km² y desemboca en el océano Atlántico.
• Cuenca hidrográfica del Guadalquivir: cuenca exorreica que desemboca en el océano Atlántico y ocupa un área de 57.527 km².

Ahora que ya sabes qué es una cuenca hidrográfica, no te pierdas este artículo sobre los Ríos de España más importantes.

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