Terremoto

¿Has experimentado un terremoto? Es una de las experiencias más angustiantes para cualquier persona, debido a su condición imprevista e impredecible. Un terremoto puede ser sumamente destructivo en zonas pobladas y provocar otros fenómenos naturales.

Un terremoto es el temblor de la Tierra repentino y rápido que viaja a través de la corteza terrestre. Es causado por la ruptura y el desplazamiento de las placas subterráneas que liberan energía acumulada en forma de ondas sísmicas. El punto de origen subterráneo se denomina hipocentro, mientras que el epicentro es el punto de la superficie terrestre ubicado sobre el hipocentro.

Es cierto que existen regiones con mayor predisposición para los terremotos, pero es imposible decir cuándo y dónde ocurrirá exactamente. El 90 por ciento de los terremotos sucede en los límites de las placas tectónicas pero también pueden ocurrir dentro de ellas, como en el caso del terremoto de Charleston (Estados Unidos) en 1886.

El terremoto más mortífero del que se tiene registro ocurrió en China en el año 1556. Aunque probablemente su intensidad no fue tan fuerte como la de terremotos más recientes, el derrumbe de las cuevas excavadas en roca blanda, utilizadas como viviendas, contribuyó a la muerte de unas 830,000 personas.

Para conocer qué origina un terremoto, es necesario saber unos datos elementales. La Tierra está compuesta por varias placas o fragmentos de litosfera (capa sólida, rígida y superficial) que se deslizan lentamente sobre y debajo de cada una de ellas. Es un proceso natural y gradual y normalmente las personas no se dan cuenta de que sucede.

En ocasiones, las placas están muy unidas o no pueden moverse, por lo que se acumula energía entre ellas. Cuando esta energía es lo suficientemente intensa, es liberada mediante vibraciones masivas llamadas ondas sísmicas. Esto es más común de lo que se cree, pero la fuerza de las ondas varía. El inconveniente: si ocurre en zonas pobladas, puede poner en peligro a los seres humanos y generar daños materiales.

Además de lo anterior, existen otras causas de los terremotos: explosiones de minas y pruebas nucleares subterráneas.

La intensidad de los terremotos, o mejor dicho, la energía liberada por un terremoto, se mide de acuerdo con diversas escalas: la escala de magnitud de momento, la escala de magnitud de onda superficial y la escala de magnitud de las ondas de cuerpo.

La escala más utilizada es la de Richter. De acuerdo con esta escala la magnitud de un terremoto se determina a partir del logaritmo de la amplitud de las ondas que registra el sismógrafo. La magnitud es expresada en números enteros y fracciones decimales.

La magnitud de un terremoto puede ser inferior a 2.0 y superior a 9.0:

• Magnitud menor de 2.0: Microsismo.
• De 2.0 a 2.9: Terremoto menor.
• De 3.0 a 3.9: Terremoto menor.
• De 4.0 a 4.9: Terremoto ligero.
• De 5.0 a 5.9: Terremoto moderado.
• De 6.0 a 6.9: Terremoto fuerte.
• De 7.0 a 7.9: Terremoto mayor.
• De 8.0 a 8.9: Gran terremoto.
• De 9.0 a 9.9: Gran terremoto.

El impacto de los terremotos abarca pérdidas naturales, materiales y humanas. Cuando se produce la ruptura del suelo las estructuras suelen dañarse o derrumbarse y se producen lesiones en los seres humanos que se encuentran dentro o cerca de los edificios. En algunos casos los terremotos fuertes desencadenan incendios si afectan las líneas eléctricas o depósitos de gas.

Los deslizamientos de tierra (entre los que se incluyen los deslaves) y los tsunamis son otros elementos consecuentes de los terremotos Si éstos se producen debajo del suelo marino, las pequeñas ondas que “nacen” en la superficie viajan a través del agua hasta alcanzar considerable altura cerca de las costas, por lo que pueden transformarse en grandes y portentosas olas que barren con todo lo que encuentran en tierra firme.

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