Escala de Richter: qué es y grados

La escala de Richter es una herramienta de medida para cuantificar la magnitud local de un terremoto atendiendo a la amplitud captada por el sismógrafo, y a la que se aplica un término de corrección para cada estación. La escala de terremotos posee una base logarítmica donde la magnitud de cada grado es 32 veces mayor que la anterior. A raíz de esto la amplitud de esta puede ser muy alta, por lo que en la actualidad se consiguen valores negativos de esta variable.

Esta característica escala de magnitud propuesta por Richter tiene su origen en 1935. En esta época los sismógrafos más sensibles solo podían medir hasta el valor 3 de magnitud. Por tanto, Richter y Gutenberg, que trabajaron conjuntamente en la confección de esta famosa escala de terremotos, decidieron establecer la magnitud 0 asociada a la amplitud de una micra para un terremoto ubicado a 100 km. De esta manera, se librarían de los valores negativos que pudiera arrojar las mediciones.

En la actualidad, la sensibilidad y variedad de los sismógrafos han potenciado la renovación de la escala de magnitud definida por Richter. Como resultado de ello, tenemos esas magnitudes negativas que tanto llaman la atención y que tienen su origen, no en una consideración geológica, si no en una arbitrariedad personal de sus creadores. Por tanto, se trata de una escala de magnitud sísmica basada en la medición de la energía liberada por el fenómeno geológico a través de la medición de sus ondas sísmicas. Su expresión matemática refleja sus variables de la siguiente forma.

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La escala de magnitud de Richter es una graduación abierta donde no existe un límite de magnitud. En otras palabras, queda disponible la alternativa de un sismo que propicie un nuevo nivel. Los niveles convencionales incluyen:

• Magnitud inferior a 3,5: queda reflejada en los sismógrafos, pero no es perceptible sensorialmente por los humanos.
• Magnitud entre 3,5 - 5,4: aunque se puede sentir el temblor, este solo causa daños leves.
• Magnitud entre 5,5 - 6: ocasiona daños menores a las estructuras de los edificios.
• Magnitud entre 6,1 - 6,9: son capaces de provocar daños importantes en ciudades con elevada densidad poblacional.
• Magnitud entre 7,0 – 7,9: terremotos importantes causantes de graves daños.
• Magnitud 8 o superior: grandes terremotos capaces de destruir en su totalidad núcleos urbanos cercanos.

Como ya se ha mencionado, la escala de Richter no crece de manera lineal sino exponencial, habiendo una gran diferencia en la energía de un terremoto de magnitud 7 y 8. Para visualizar las magnitudes que estamos manejando, nos fijaremos en que la brecha de energía entre un terremoto de magnitud 3 a uno de valor 7, equivale a una energía 1 millón de veces superior.

Para medir un terremoto, se utilizan una serie de instrumentos, como sismógrafos, acelerógrafos y magnetómetros. Los sismógrafos registran las ondas sísmicas que se propagan a través de la Tierra. Los acelerógrafos miden la aceleración del suelo durante un terremoto. Por último, los magnetómetros miden los cambios en el campo magnético terrestre causados por un terremoto.

Los datos de estos instrumentos se utilizan para calcular la magnitud y la intensidad del terremoto. Por un lado, la magnitud se calcula a partir de la amplitud de las ondas sísmicas registradas por los sismógrafos. Por otro, la intensidad se cuantifica a partir de los daños causados por el terremoto. A partir de aquí, se utilizan esos datos como referencia y se acude a la escala de terremotos correspondiente para otorgarle unas características más específicas.

Los resultados que puede arrojar un terremoto dependerán de múltiples factores adicionales a los anteriores: profundidad, distancia a los núcleos urbanos, tipos de terreno, tipo de infraestructuras, y duración y cantidad de las réplicas. Como puede observarse, independientemente de que se trata de una escala de magnitud o intensidad sísmica, medir un terremoto es una labor compleja que depende de múltiples factores.

Aunque estudian el mismo fenómeno geológico, ambos métodos de medición fijan la atención en dos variables distintas que pueden llegar a confundirse.

• En el caso de la escala Richter, se mide la magnitud del sismo, es decir, la energía liberada que produce.
• Mientras, la escala Mercalli se basa en la observación de la intensidad del terremoto, en otras palabras, de los efectos que este produce a su paso.
• Por tanto, una de las diferencias entre la escala de terremotos propuesta por Richter y la de Mercalli es la variable que considera a la hora de establecer sus límites. Además, la escala de magnitud sísmica corresponde a un tipo de sistema abierto donde se puede establecer nuevos niveles con el paso del tiempo, debido a la sofisticación de los aparatos de medición. Por otra parte, su crecimiento no es lineal, sino que responde a una escala de origen logarítmico.
• Por su parte, la escala de Mercalli plantea un enfoque diferente, señalando la intensidad como alternativa. Se trata de una escala cerrada compuesta de doce niveles expresados en números romanos donde se señalan los efectos del sismo. Esto se debe a que, una vez destruidos todos los elementos de la población, no se puede avanzar más en los niveles de este tipo de escala. Esta diferencia se suma a la variabilidad de resultados que la escala de Mercalli puede arrojar en diferentes lugares del mundo. Al sopesar solo el efecto sobre la población, consideraciones como la integridad estructural de los edificios o la densidad de población quedan en un segundo plano, aun siendo, como se ha señalado, factores fundamentales para medir un terremoto. Por esta razón, se ha modificado en numerosas ocasiones.

Ahora que conoces mejor la escala de Richter, te animamos a leer sobre Los terremotos más fuertes de la historia y Los mayores tsunamis de la historia.

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