Diferencias entre sismos, temblores y terremotos

Los sismos son fenómenos naturales donde se produce la fragmentación de un complejo rocoso que lleva aparejado una liberación súbita de energía. Es una vibración del terreno a causa de la rotura de las fallas ubicadas en los límites de fricción de las placas tectónicas. Desde una perspectiva científica, no existen diferencias entre sismos, terremotos y temblores.

Sin embargo, a lo largo de la historia, se ha utilizado el término terremoto para referirse a temblores de gran magnitud y capacidad destructiva que afectasen a zonas densamente pobladas o muy importantes a nivel nacional. Mientras, los sismos se utilizaban para acontecimientos de menor fuerza y repercusión, al igual que los temblores. Por tanto, podríamos decir, que el término terremoto fue empleado como una definición burocrática para sismos ocurridos en ciudades grandes que provocaron importantes desastres, sobre todo en regiones de Hispanoamérica.

A efectos físicos, los bloques de roca interactúan durante el movimiento de las placas tectónicas, sufriendo una serie de esfuerzos y tensiones que provocan una respuesta del material. Esta consecuencia se alcanza al vencer la fuerza cohesiva del material, trasladándose en todas direcciones hasta que logra disiparse por completo. Cuanto mayor sea la fuerza cohesiva del complejo, mayor energía hará falta para provocar un terremoto.

Según la tercera ley de Newton, ejercer una fuerza sobre un cuerpo, hace que este devuelva la misma fuerza en sentido contrario. Al vencer la fuerza cohesiva de los materiales, se proyecta una fuerza directamente proporcional a esta. Cuanto más tiempo pase un sistema acumulando energía, mayor será la magnitud de un sismo.

No se debe olvidar, que los terremotos no proyectan la totalidad de la energía que los produce, ya que una parte de esta se transforma en energía calorífica en el límite de falla, entre otros. Esta compensación de fuerzas explica por qué se producen los terremotos.

Aunque los temblores pueden considerarse vibraciones de pequeña magnitud, o incluso atribuirse a elementos industriales, esa iniciativa carece de rigor científico. Viendo los temblores como movimientos telúricos, añadiremos que se producen en un punto teórico denominado foco o hipocentro, a partir del cual se propagan en forma de ondas sísmicas.

Las ondas sísmicas se separan en ondas P, S, Rayleigh y Love. Las ondas P producen el cambio volumétrico de los materiales mediante fuerzas de compresión paralelas a la dirección y se propagan a mayor velocidad que el resto, en todo tipo de medios. Las ondas S, más lentas, provocan deformación perpendicular a la dirección de la onda, por ello reciben el nombre de ondas de corte, y solo se propagan en medios sólidos. Las ondas Rayleigh y Love se forman en superficie describiendo movimientos elípticos y paralelos respectivamente.

La propagación de estas ondas debido a la liberación de la energía sísmica no explicaría cómo se producen los terremotos, pero sí a qué se deben sus efectos en las infraestructuras. Gracias a diversos aparatos de medición podemos realizar estimaciones de la magnitud del terremoto, registrando las características de las ondas sísmicas.

Además, a cada temblor de tierra le siguen réplicas que buscan restablecer el equilibro del sistema. Estas pueden darse por la acomodación de esfuerzos o el reajuste de las fallas. En otros casos, el sismo puede provocar movimientos de otras fallas con sus respectivos terremotos o afectar a estructuras como los acuíferos, cambiando la presión de agua y provocando el movimiento del terreno en consecuencia.

Si nos quedamos con el uso que se le da a nivel político, estaremos ante el fenómeno telúrico de mayor importancia. Debido a la velocidad de las ondas sísmicas, es inviable evacuar una ciudad antes del terremoto, y las medidas se toman in situ. En sismografía, existen numerosas escalas para cuantificar los daños probables que provocaría un terremoto.

A este respecto, la escala de Richter es la más utilizada. Incluye magnitudes del 1 al 10, en orden creciente de destrucción. Se trata de una escala logarítmica, es decir, que la relación entre las magnitudes no es lineal. A efectos de esta escala, un terremoto de nivel 5 sería 30 veces más potente que uno de nivel 4. El terremoto de mayor magnitud medido hasta la fecha se quedó en un 9,5 de la escala y ocurrió en Valdivia (Chile) en 1960.

Sin embargo, existen muchas otras escalas. Su respectivo uso dependerá de las características particulares del evento. Por ejemplo, la escala de magnitud del momento se usa para terremotos de una magnitud moderada a alta, sobre todo si se trata de amenazas sísmicas a largo plazo. Por otro lado, la escala de magnitud de duración es útil para determinar la resistencia de los materiales ante eventos sísmicos.

Respecto a la prevención de riesgos aplicada a terremotos, los parámetros más importantes son la magnitud y la localización. Dado que la pregunta de por qué se producen los terremotos está ligada al movimiento de las fallas, es decir, a la deformación frágil, su localización se encuentra en las regiones sólidas de las capas de la Tierra. Por tanto, los temblores están muy ligados a las capas litosféricas y a los límites de placas.

Sin embargo, se han registrado terremotos profundos a un máximo de 735 km de profundidad concentrados en zonas de subducción. A pesar de ser muy raros, nos advierten de la complejidad de la Tierra, a pesar de los intentos de clasificar y simplificar la morfología de sus capas.

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