Qué es la plataforma continental y cómo se forma

La plataforma continental es una extensión regional submarina somera adherida a un continente, y que se despliega desde la línea de costa hasta una profundidad promedio de 200 metros. Como una parte importante del margen continental, marca el límite entre el continente y el océano profundo, siendo una zona clave para la vida marina, la investigación geológica y la explotación de recursos.

La estructura y demás características de una plataforma son heredadas del continente, que aporta sus depósitos sedimentarios a esta, siendo la dinámica marina la responsable de redistribuir ese material y dotar a la región de una geomorfología singular. Dado que las condiciones ambientales y geológicas varían, hablamos de un sistema dinámico donde las formas del paisaje cambian con el tiempo. Como es lógico, cada sector de la plataforma estará más influenciado por unos factores específicos.

Los factores de control más importantes que determinan la morfología del margen continental desde un punto de vista geodinámico y geomorfológico serían la actividad tectónica y el grado de dispersión de los sedimentos debido a la acción de agentes geológicos externos presentes en el medio. A estos se añade el clima y los cambios eustáticos.

Desde una perspectiva local podemos observar factores modificadores como la subsidencia y la actividad humana. Esta última muy intensa en las plataformas continentales debido a la riqueza biológica y mineral que caracterizan estos enclaves, así como su acceso económicamente viable.

A pesar de la singularidad que puede tener una plataforma continental en una u otra zona de la corteza terrestre, todas incluyen características comunes que las diferencian de otras expresiones del relieve:

• Profundidad relativamente somera: a diferencia de la pendiente continental, la plataforma tiene una profundidad que raramente excede los 200 metros. No obstante, en el marco legal se denomina plataforma continental a la superficie marina hasta donde las aguas suprayacentes permitan la explotación de sus recursos naturales. Dando una clara dicotomía entre dos visiones distintas de las plataformas continentales.
• Relieve subhorizontal: son terrenos subacuáticos de escasa pendiente. Se trata pues de una zona de transición entre el límite continental y el talud. En ellas, las corrientes marinas y el oleaje han suavizado los escarpes submarinos permitiendo inclinaciones del terreno muy suaves en comparación por los desniveles de las profundidades submarinas.
• Topografía variada: incluye bancos de arena, valles sumergidos y otros rasgos geomorfológicos. Todos ellos íntimamente ligados a las condiciones climáticas y los agentes geológicos internos y externos tanto del lado del continente como del océano.
• Biodiversidad: soporta ecosistemas marinos ricos y diversos debido a la luz solar que penetra y permite la fotosíntesis, además de los nutrientes disponibles en los sedimentos continentales y costeros próximos.

La formación de la plataforma continental es el resultado de una serie de procesos sostenidos y de intensidad cambiante, capaces de dar morfologías muy diversas. Los procesos actuantes pueden agruparse en:

• Procesos sedimentarios: la aportación de sedimentos del continente abastece los recursos minerales del margen continental y proporciona los nutrientes necesarios para el desarrollo biológico de la zona. Estos sedimentos son el producto de los procesos de meteorización y erosión que sufren las rocas. Posteriormente, estos son arrastrados por la acción de diversos agentes como los ríos.
• Actividad tectónica: el movimiento de las placas tectónicas puede elevar o sumergir áreas del borde continental, intensificando los procesos de erosión, provocando subsidencia, fallas y otros elementos estructurales.
• Nivel del mar: las fluctuaciones en el nivel del mar pueden exponer o inundar regiones del borde continental, creando diferentes facies y estructuras sedimentarias.
• Clima: temperatura, humedad, insolación y otras condiciones meteorológicas afectan a la distribución de los sedimentos, así como a los factores fisicoquímicos que actúan sobre los materiales geológicos y biológicos.

Como se ha advertido, las plataformas continentales tienen unas características muy diversas dependiendo del ambiente de formación y la naturaleza geológica de la región. Aun así, la estructura de la plataforma continental se compone de varias partes generales entre las cuales se incluyen:

• Capa de sedimentos: una capa gruesa de sedimentos transportados por ríos y corrientes que se depositan sobre la roca base. Estas son susceptibles de desarrollar facies y estructuras sedimentarias que reflejan el ambiente de formación donde se depositaron, aportando datos sobre la evolución del margen continental.
• Basamento: constituida por roca ígnea, metamórfica o sedimentaria que forma el sustrato de la plataforma. Esta es la base donde se asientan los sedimentos y corresponden a rocas de baja porosidad y permeabilidad inviables para constituir rocas almacén.
• Transición a la pendiente continental: una zona de cambio marcado conocida como el talud continental, donde la plataforma cae abruptamente hacia la llanura abisal.
• Límite de la placa tectónica: se trata de la unión que comparte la corteza continental y oceánica en el margen continental. Cuando ambas cortezas están unidas y sobre ella se desarrolla ampliamente la plataforma continental, dando un cambio gradual en los materiales geológicos, hablamos de un margen continental pasivo o tipo Atlántico. Mientras, si la unión entre corteza continental y oceánica no se desarrolla en la misma placa tectónica, es decir sus litologías cambian de forma abrupta, hablamos de un margen continental activo o tipo Andino. En este último caso, encontramos junto a la línea de costa una gran fosa en lugar de los sedimentos subhorizontales.

Ahora que ya sabes qué es la plataforma continental, no te pierdas este artículo sobre la Corteza oceánica: qué es, características y estructura.

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