Geología

Meteorización o intemperismo: qué es, tipos y ejemplos

Victoria Munilla Giménez
Por Victoria Munilla Giménez, Licenciada en Geología. 8 febrero 2023
Meteorización o intemperismo: qué es, tipos y ejemplos

En la superficie terrestre o cerca de ella, la roca pierde las condiciones termodinámicas que la originaron, haciéndola susceptible a la meteorización o intemperismo. Estos procesos actúan sobre los materiales rocosos desestabilizando su estructura e incluso, dando lugar a otros componentes. En el presente artículo de GEOenciclopedia se explica qué es la meteorización o intemperismo, sus tipos y ejemplos. Puedes tomar nota y descubrir los diferentes tipos de meteorización qué actúan sobre la roca y qué resultados arrojan.

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Índice
  1. Qué es la meteorización o intemperismo
  2. Factores de control de la meteorización
  3. Tipos de meteorización según sus orígenes físicos, químicos y biológicos
  4. Concepto y ejemplos de meteorización física
  5. Conceptos y ejemplos de meteorización química
  6. Conceptos y ejemplos de meteorización biológica
  7. Simultaneidad de procesos de intemperismo

Qué es la meteorización o intemperismo

La meteorización incluye todos los procesos termodinámicos que sufre una roca in situ que, tras perder las condiciones de presión y temperatura que la formaron, adquiere una forma de menor energía. En respuesta al contacto con la atmósfera, hidrosfera y biosfera sufre una serie de transformaciones físicas, químicas y biológicas que ponen en marcha el ciclo geológico.

En la naturaleza, los sistemas adoptan la estructura de menor energía disponible, es decir, la más rentable en respuesta a las circunstancias del medio. De esa manera, las rocas, al estar frente a condiciones adversas, cambian su estructura buscando una mayor estabilidad a través de procesos irreversibles como la meteorización.

Diferencia entre erosión e intemperismo

El intemperismo o la meteorización se coloca como el precursor de la erosión, al ser responsable de los procesos destructivos que afectan a las rocas in situ. En cambio, la erosión requiere de un agente dinámico que transporte los componentes rocosos. Un ejemplo de ello sería el viento que, arrastrando partículas de arena, lijaría la superficie de otra roca dándole caprichosas formas.

Meteorización o intemperismo: qué es, tipos y ejemplos - Qué es la meteorización o intemperismo

Factores de control de la meteorización

Las características estructurales y la composición de la roca determinan en gran medida los eventos ocurridos durante el intemperismo. Según el tipo de roca, los procesos termodinámicos serán más o menos destructivos y, frente a las mismas condiciones, darán resultados diferentes.

De esta manera, los minerales que más tardaron en formarse serán más resistentes frente al intemperismo. Tomando como ejemplo las rocas ígneas, las más estables en superficie, la serie de Goldich muestra el grado de vulnerabilidad de los minerales más comunes.

Por otra parte, las deficiencias en la estructura de la roca tales como fisuras, irregularidades y fracturas también afectan a la meteorización. Esto se debe a que corresponden a zonas de debilidad donde los agentes externos e internos disponen de una mayor superficie de actuación.

Meteorización o intemperismo: qué es, tipos y ejemplos - Factores de control de la meteorización
Imagen: Locos por la Geología

Tipos de meteorización según sus orígenes físicos, químicos y biológicos

El intemperismo actúa sobre el mismo material superponiendo sus efectos y agravando o atenuando los mismos. Razón de más para distinguir entre varios tipos de meteorización a fin de facilitar su estudio.

  • Meteorización física: lajamiento, crecimiento de cristales, termoclastia e hidroclastismo.
  • Meteorización química: hidrólisis, hidratación química, carbonatación, disolución y oxidación y reducción o reacciones redox.
  • Meteorización biológica: quelación, crecimiento de raíces y formación de madrigueras.

Concepto y ejemplos de meteorización física

La meteorización física consiste en la desintegración de la roca por procesos mecánicos producidos por esfuerzos internos o externos. La división de las rocas en partículas más pequeñas o la creación de grietas, aumenta la superficie específica del material, haciéndolo más susceptible ante la meteorización química y biológica. Dentro del intemperismo físico podemos distinguir varios procesos, algunos muy comunes.

Lajamiento

Consiste en la formación de diaclasas más o menos paralelas al terreno debido a la descompresión de la roca por eliminación de carga litostática. Esto ocurre con frecuencia en rocas formadas por altas tasas de presión y temperatura, que han quedado expuestas en el exterior de la cobertura terrestre o en sus proximidades. Este es un ejemplo de meteorización física por esfuerzos internos.

Crecimiento de cristales

Ya sea por el crecimiento de sales y/o cristales de hielo, corresponde un importante agente de intemperismo físico. Debido a los cambios de volumen que producen los diferentes estados del agua, las rocas sufren una tensión superpuesta en varios ciclos que va resquebrajando su estructura, lo que se conoce como gelifracción.

De la misma forma, la formación de sales o haloclastia produce cambios volumétricos igualmente importantes en las rocas. Además, tienen la peculiaridad de estar presentes con mayor frecuencia en zonas urbanas. Razón por la cual, se estudia con gran interés en ingeniería y restauración de edificios.

Termoclastia

Se refiere a la disgregación física por la acción de ciclos variables de temperatura. Los minerales que forman la roca, debido a su composición y estructura, tienen diferentes tasas térmicas y experimentan cambios de volumen dispares.

Procesos como la insolación promueven las tensiones entre los diferentes materiales produciendo microfisuras. Este tipo de procesos tienen efectos distintos en zonas de solana y umbría, precisamente por las diferencias de temperatura que afectan a cada zona, aunque se trate del mismo material.

Debido a la disparidad de sus componentes, las rocas son muy malos conductores térmicos. Las diferencias entre el exterior y el interior producen la exfoliación catafilar, una descamación de la roca similar a las capas de una cebolla.

Hidroclastismo

Los ciclos de humectación y desecación que ocurren con frecuencia en zonas costeras o fluviales también es un tipo de meteorización física. Las rocas sufren eventos en los que se encuentran expuestas continuamente a la acción de las mareas, ríos, lluvias, etc. La permeabilidad de la roca puede acelerar los efectos de este tipo de intemperismo.

Meteorización o intemperismo: qué es, tipos y ejemplos - Concepto y ejemplos de meteorización física

Conceptos y ejemplos de meteorización química

Son procesos que contribuyen a la descomposición de los minerales que conforman la roca. La inestabilidad de estos y los agentes presentes en el medio determinan el tipo de reacciones químicas que ocurren. Debido a su dificultad para recrearlas experimentalmente, la velocidad y la tasa de meteorización química son aspectos poco conocidos. Sin embargo, se estudian con interés las reacciones químicas más comunes.

Hidrólisis

Se trata de una reacción química que origina la progresiva destrucción de los minerales debido a cambios catiónicos por la presencia de agua. Gracias a la abundancia de silicatos en la corteza terrestre, la hidrólisis es un método eficaz para formar arcillas de neoformación. Las rocas cristalinas, como el granito, son especialmente sensibles a este tipo de meteorización química.

Hidratación química

Ocurre en presencia de agua y consiste en su incorporación en la estructura molecular del mineral, capaz de transformarse en otros minerales. Este fenómeno de neoformación acarrea cambios de volumen y solubilidad. Por ejemplo, hematites reacciona con agua para convertirse en limonita, mientras que la hidratación química de la anhidrita la transforma en yeso.

Carbonatación

Consiste en la combinación de dióxido de carbono (CO2) con agua, creando ácido carbónico. Sustancia especialmente destructiva que produce la disolución de las rocas carbonatadas. La corrosión resultante es una problemática muy acusada en ciudades por la dificultad de paliar sus efectos y la abundancia de CO2.

Disolución

Esta reacción implica una disociación iónica produciendo la difusión de las moléculas de un cuerpo a otro, siendo lo más común, que una sustancia sólida pase a un líquido. La disolución es la principal responsable de la creación de los paisajes kársticos.

Oxidación y reducción o reacciones redox

Reacción reversible que consiste en la pérdida o ganancia de electrones de un elemento que desestabilizan la estructura del mineral, formando concreciones o patinas. Entre los ejemplos más comunes de reacciones redox esta la corrosión del hierro.

Meteorización o intemperismo: qué es, tipos y ejemplos - Conceptos y ejemplos de meteorización química

Conceptos y ejemplos de meteorización biológica

El intemperismo biológico tiene como origen la interacción de un agente orgánico con la roca en cuestión. Esta relación puede darse entre la roca y un organismo o un ácido orgánico.

A este respecto, la quelación es un proceso de degradación biológica donde la materia orgánica depositada reacciona con los minerales existentes, incorporando los iones metálicos a la estructura orgánica y favoreciendo la formación de suelos.

Por otro lado, los organismos como plantas y animales pueden desintegrar las rocas por el crecimiento de las raíces o la formación de madrigueras y agujeros. De igual forma, algunos son capaces de segregar sustancias que producen diversas reacciones químicas. Los rastros biológicos aportan información útil al estudio estratigráfico, por ejemplo, señalando el techo de la capa.

En este otro artículo puedes aprender sobre Qué es la estratigrafía.

Simultaneidad de procesos de intemperismo

Aunque se estudian por separado para facilitar su comprensión, los distintos procesos de meteorización pueden ocurrir simultáneamente. Los distintos tipos de intemperismo o meteorización desembocan en un estado que promueve o impide que otros procesos se den.

Distintas reacciones químicas pueden darse al mismo tiempo, debido a las distintas combinaciones posibles entre composición mineral y agente ambiental.

La fauna y la flora local también intervienen activamente en estos procesos, por lo que se debe estar preparado para recopilar toda la información posible si se pretende ordenar y entender los procesos de meteorización del ciclo geológico.

Ahora que has aprendido más acerca de la meteorización o el intemperismo, te animamos a conocer los diferentes Tipos de rocas leyendo este otro artículo.

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Alberto Ruiz
En realidad muchas gracias por este trabajo muy claro y didáctico sobre geología. Muchas felicitaciones por su trabajo.
Imagen: Locos por la Geología
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