Cañón submarino: qué es, características y cómo se forma

Un cañón submarino es una formación geológica similar a un profundo valle que se encuentra en el fondo de los océanos, habitualmente en las inmediaciones del talud continental. Estas estructuras son comparables en cuanto a su formación a los cañones terrestres con las diferencias atribuibles a un sistema subacuático donde la erosión es sustancialmente más lenta y la meteorización química es mayor. Por tanto, consisten en profundas hendiduras con lados empinados, originados y moldeados por procesos de erosión fluvial y submarina.

Son características de los márgenes continentales y a menudo se encuentran en la desembocadura de grandes ríos, donde la sedimentación y los procesos tectónicos tienen un papel destacado en su formación. Con respecto a esto último, los movimientos sísmicos pueden dar eventos de mayor turbidez que dificulten la vida marina del fondo, proporcionen material a transportar por las corrientes marinas, o incluso resquebraje pedazos de la plataforma continental que caerán en los cañones submarinos.

Es bastante común que los cañones submarinos se junten unos con otros y se unan a canales más profundos de la misma manera que lo harían los cursos fluviales de una cuenca de drenaje. No existe ninguna restricción en cuanto a su distribución, por lo que se puede encontrar un cañón submarino en cualquier parte del planeta. Aun así, las desembocaduras de los ríos más grandes incrementan las probabilidades de formar un cañón de mayor envergadura en el límite de la plataforma continental en lugar de la zona del talud continental.

• Los cañones submarinos se caracterizan por su gran escala y por la complejidad de sus formas. Pueden medir cientos de kilómetros de longitud y alcanzar varios kilómetros de profundidad. Las paredes de los cañones son a menudo empinadas, y su fondo puede estar recorrido por corrientes turbias, que son flujos de sedimentos densos y rápidos que descienden pendiente abajo.
• Las litologías que cabe destacar son complejos turbidíticos, arenas o conglomerados litorales correspondientes a periodos de mayor energía o eventos extraordinarios como tormentas y tsunamis, y olistolitos (fragmentos caídos de la plataforma continental), todo ello inmerso en un lecho de materiales finos como las lutitas.
• Dada la actividad biológica incluida en el valle y la presencia de materiales que pueden caer de zonas más someras, los sedimentos calcáreos bioclásticos y biogenéticos también son frecuentes en este ambiente.
• En función de la energía de las corrientes, los depósitos sedimentarios propios de los cañones submarinos pueden sufrir periodos de transgresión/regresión provocando un intrincado registro sedimentario. A partir de aquí, el establecimiento de columnas estratigráficas puede usarse para reconstruir los ambientes del pasado y ver cómo ha evolucionado la cuenca.
• Los ambientes de talud como los cañones submarinos presentan una importante diversidad de hábitats para la vida marina, con un amplio rango de comunidades biológicas que se adaptan a sus condiciones particulares, y donde las corrientes marinas y la sedimentación vuelven a jugar un papel primordial, renovando la disponibilidad de nutrientes.

La formación de un cañón submarino es el resultado de procesos geológicos complejos. Inicialmente, el movimiento del agua ya sea a través de ríos que fluyen al océano o corrientes oceánicas, comienza a erosionar la plataforma continental. A medida que los sedimentos son transportados hacia el mar, comienzan a depositarse en la pendiente continental, dando lugar a la acumulación de materiales que en ciertas zonas puede suavizar el terreno.

Las corrientes turbias desempeñan un papel crucial en este proceso, ya que transportan y depositan grandes volúmenes de sedimentos. Estas corrientes pueden ser generadas por terremotos, deslizamientos de tierra submarinos o la rápida acumulación de sedimentos en la boca de un río. Sea como fuere, los diferentes procesos geológicos potencian el modelado del relieve marino y la formación de estos valles.

La tectónica de placas también influye en la formación de cañones submarinos. La actividad tectónica puede alterar el nivel de base del lecho marino y promover/frenar la erosión. Además, las diferencias en la densidad de los sedimentos pueden causar que estos se desplacen, contribuyendo así a la formación y el desarrollo de estas estructuras geológicas.

En el norte mediterráneo, España cuenta con sistemas de cañones submarinos del Golfo de León y Zepa del Mar de L´Empordà. Se trata de una extensa zona de 987,66 Km² con múltiples características físicas y biológicas similares. Se trata de una región de fuertes vientos con corrientes NE-SO con elevadas tasas de materia orgánica. Por esa razón, existe una variada diversidad marina con 1.740 especies censadas. Los fondos sedimentarios incluyen arenas litorales situadas entre sedimentos finos y numerosos corales, siendo los cañones de Cap de Creus y de Lacaze-Duthierses los mejores enclaves para observar la sedimentología, fauna, flora y disfrutar de actividades acuáticas.

En tierra, también pueden visitarse ambientes que en épocas pasadas pertenecían a un cañón submarino. Este es el caso de la unidad de Huelma en Jaén de edad Cretácico Inferior que incluye con facies siliciclásticas como areniscas turbidíticas junto con calizas con rudistas, corales, moliólidos y foraminíferos bentónicos. Una sedimentología propia de un ambiente de talud continental y característica de los cañones submarinos.

Los cañones submarinos son fascinantes formaciones geológicas que evidencian la dinámica de la corteza terrestre y la interacción continua entre procesos sedimentarios y tectónicos. Su estudio es esencial para comprender la geología marina y los procesos que han dado forma a nuestro planeta.

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