Las cuevas más grandes del mundo

Oficialmente conocida como Sistema de Mammoth Cave, es la cueva más grande del mundo (en lo que a extensión total se refiere). Ocupa un área de cerca de 214 km², cuenta con más de 676 kilómetros de galerías calcáreas distribuídas en cinco diferentes niveles y su profundidad máxima ronda los 110 metros bajo la superficie.

Está ubicada en Estados Unidos, específicamnte en el Parque Nacional de Mammoth Cave, al suroeste del estado de Kentucky. Fue declarada como parque nacional el 01 de julio de 1941, Patrimonio de la Humanidad el 27 de octubre de 1981 y Reserva de la Biosfera el 26 de septiembre de 1990.

Se formó en el Carbonífero Inferior a partir de estratos gruesos de piedra caliza y arenisca. Diversos restos arqueológicos confirman que los seres humanos han explorado y habitado en la cueva desde hace más de seis mil años. En la actualidad, es un destino turístico popular que para el 2006, contaba con más de medio millón de visitantes cada año.

Alberga numerosos ríos y lagunas subterráneas en su interior, entre ellos el río Eco. Entre la flora y fauna que habita en el interior de Mammoth Cave destacan varias especies de crustáceos, moluscos y peces ciegos endémicos. La temperatura media anual ronda los 12 °C.

Traducido del maya yucateco al español como «cueva blanca» o «cueva iluminada», el Sistema Sac Actun cuenta con cerca de 368 kilómetros de longitud y 119 metros de profundidad. Está ubicado en la península de Yucatán, en el estado mexicano de Quintana Roo; por lo que pertenece a la Riviera Maya y es un destino muy popular entre turistas de todo el mundo.

Es una estructura natural laberíntica que se conecta con el Sistema Dos Ojos, por lo que en conjunto, conforman la red de cuevas submarinas más larga conocida hasta la actualidad. Posee más de 220 cenotes y en su interior se han encontrado restos arqueológicos relevantes, entre ellos algunas esculturas y vasijas y los esqueletos de un mastodonte, un oso del Pleistoceno y una humana prehistórica.

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La cueva Jewel conforma el Monumento Nacional Jewel Cave, ocupa un área de cerca de 5,15 km² y posee 193 metros de profundidad y 350 kilómetros de longitud cartografiados. Es la tercera cueva más larga del mundo y se ubica a aproximadamente 21 kilómetros de la ciudad de Custer, al oeste de Dakota del Sur, en los Estados Unidos de América.

Su interior está revestido con cristales de calcita y en sus alrededores pueden encontrarse numerosas caminerías, zonas de camping y áreas de picnic. Fue descubierta en 1900 por Frank y Albert Michaud, quienes ampliaron su entrada con dinamita y la apodaron como «Cueva de la Joya». En 1908, el presidente Theodore Roosevelt la proclamó monumento nacional.

Con poco más de 270 kilómetros explorados, el Sistema Ox Bel Ha ostenta el título de la segunda cueva submarina más larga del mundo. Está bastante ramificada, posee una profundidad de 57,3 metros, alberga más de 140 cenotes y se ubica en la península de Yucatán, concretamente en Quintana Roo. Tan solo en la parte norte de dicho estado mexicano hay más de 350 cuevas submarinas.

En el interior de Ox Bel Ha se han encontrado importantes piezas arqueológicas, entre ellas restos humanos con más de 14.000 años de antigüedad, esqueletos de fauna endémica extinta y artefactos de civilizaciones prehistoricas como cerámicas, herramientas y tumbas.

La cueva Optymistychna o «cueva optimista» se ubica al oeste de Ucrania, muy cerca del pueblo de Korolivka y la cueva Ozerna u Ozernaya; en la raión de Chortkiv y el oblast de Ternopil. Cuenta con 264 kilómetros de longitud mapeados, está conformada por pequeños y ramificados pasajes y se encuentra bajo una capa de yeso de poco menos de 30 metros de espesor.

Se originó gracias a la erosión y fue descubierta en 1966. Su lecho también es de yeso y sus paredes están cubiertas con piedra caliza. En su interior hay grandes cantidades de sales minerales y barros y son abundantes los espeleotemas, cristales y rosetas de yeso. Es la cueva de yeso más grande del mundo y la red de cuevas más grande de Eurasia.

Con una profundidad de 912 metros y una longitud de poco más de 257 kilómetros, Shuanghedong es la cueva más larga de todo el continente asiático. Se ubica al sur de la República Popular China, muy cerca del poblado de Wenquan; el cual pertenece al condado de Suiyang, a la prefectura de Zunyi y a la provincia de Guizhou.

Existen más de 50 entradas conocidas a este sistema cavernoso kárstico que se extiende por cerca de dos centenares de cuevas secundarias. Exhibe espectaculares estalactitas y estalagmitas de colores vibrantes y es un destino turístico muy popular en la región.

Posee gran relevancia ecológica, pues contiene numerosos ríos y cascadas subterráneas que conforman interesantes ecosistemas y albergan diversas especies de arañas, camarones, murciélagos, peces, ranas y salamandras.

Imagen: Tripadvisor

Pertenece al Parque Nacional Wind Cave y se ubica a unos 16 kilómetros al norte de la ciudad de Hot Springs; al oeste de Dakota del Sur, en los Estados Unidos de América. Fue declarada como espacio protegido en 1903 por el expresidente Theodore Roosevelt y debe su nombre a las continuas corrientes de aire que circulan desde el exterior hacia el interior de la cueva, lo que hace parecer que esta «respira».

Wind Cave cuenta con una longitud de cerca de 248 kilómetros y se caracteriza por sus abundantes formaciones de calcita. Es el sistema de cuevas más denso del mundo, sus alrededores conforman una de las más extensas praderas mixtas de la región y alberga una gran biodiversidad. Entre los mamíferos que habitan en la cueva y sus adyacencias podemos encontrar alces, armiños, bisontes, coyotes, hurones, linces, mapaches, perros de las praderas, pumas, tejones y zorros rojos.

En la actualidad, se han explorado poco más de 240 kilómetros de la cueva Lechuguilla. Esta se descubrió en 1986 y se sitúa en el condado de Eddy del estado de Nuevo México, en E.U.A. Se caracteriza por sus extravagantes espeleotemas de azufre, hierro, manganeso y yeso; y se cree que en su interior habitan inusuales bacterias que podrían aportar en el desarrollo de la medicina y la farmacia moderna.

También llamado Gua Air Jernih o cueva de Agua Clara, el sistema de cuevas Clearwater pertenece al Parque Nacional Gunung Mulu; el cual se ubica en el estado federado malayo de Sarawak, en la isla de Borneo. Pertenece al bioma bosque lluvioso tropical y subtropical y es el hogar de millones de murciélagos.

Cuenta con 237 kilómetros de longitud, por lo que representa uno de los sistemas interconectados de cuevas más grandes del mundo. Diversas fuentes afirman que su volumen total es de cerca de 30,3 millones de metros cúbicos, lo que la convierte en la cueva más voluminosa del planeta.

También llamada Verióvkina o Verëvkina, es la cueva conocida más profunda de la Tierra. Se encuentra en el macizo de Arabika (muy cerca de la cueva de Krúbera-Voronya, la segunda más profunda del planeta), en Georgia (o Abjasia), un país de la región del Cáucaso. Esta cueva kárstica de roca caliza cuenta con 2,22 kilómetros de profundidad máxima y su entrada se sitúa a cerca de 2.285 metros sobre el nivel del mar.

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Ubicada en el Parque Nacional Phong Nha-Kẻ Bàng de la provincia vietnamita de Quảng Bình, la gruta de Sơn Đoòng cuenta con cerca de 6,5 kilómetros de longitud, 200 metros de altura y 150 metros de anchura máxima. Se interconecta con otras muchas cuevas de la zona y alberga dolinas, un río y varios lagos y piscinas subterráneas. Además, en su interior se ubican las mayores estalagmitas conocidas del planeta (estas llegan a medir hasta 70 metros de alto).

La cueva Sơn Đoòng se formó hace millones de años (entre dos y cinco) y aunque se dice que fue descubierta en 1991 por un agricultor local, se sabe que era usada como refugio contra bombarderos por los soldados de la Guerra de Vietnam. En 2003, Phong Nha-Kẻ Bàng fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco. En 2009, se confirmó e hizo pública su existencia y a partir de 2013 está abierta al público de forma limitada.

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