Estalagmitas: qué son y cómo se forman

Las estalagmitas son formaciones rocosas endokársticas, compuestas usualmente por carbonatos, originadas a raíz de la precipitación química de una fase mineral en los suelos de las cuevas. Por tanto, el crecimiento de la estalagmita se produce de base a techo, en contra de la secuencia de desarrollo de las estalactitas. A continuación, podrás descubrir el proceso de formación de las estalagmitas y su utilidad práctica.

La primera etapa para la formación de una estalagmita es tener un suministro de agua concentrada en una fase mineral. El agua debe poseer una cantidad significativa de CO² para permitir la transformación del carbonato cálcico en bicarbonato cálcico. Las siguientes reacciones muestran el proceso de disolución de una formación de calizas ante una fuente de agua meteórica rica en CO².

1. Reacción I. Se produce la acidificación del agua meteórica: CO² + H²O → H²CO³
2. Reacción II. El ácido carbónico se disocia en el agua produciendo iones muy reactivos: H²CO³ → (HCO³)^- + H⁺
3. Reacción III. Las sustancias creadas atacan directamente al carbonato cálcico de las calizas convirtiéndolo en bicarbonato cálcico que sí es soluble en agua: CaCO³ + (HCO³)^- + H⁺→ (HCO³)²Ca

Cuando la concentración de bicarbonato cálcico sube a niveles superiores a la concentración de ácido carbónico, se neutraliza su efecto. Dicho de otra forma, una elevada cantidad de (HCO³)²Ca, proporciona al agua un pH básico que impide la disolución indefinida de las calizas.

Con respecto al proceso de precipitación, el agua posee una mayor concentración de CO² con respecto al aire de la cueva, provocando una diferencia en las presiones parciales. Este desequilibrio se compensa liberando CO² del agua y provocando la precipitación parcial o total del carbonato.

En el caso de las estalagmitas, las gotas caen del techo y de las propias estalactitas, chocando con el suelo de la cueva. Las gotas de agua disgregadas en partículas más pequeñas pierden una parte importante de CO² de golpe. Ante este súbito desequilibrio químico, el sistema lo compensa cediendo bicarbonato para que precipite como calcita de acuerdo con la siguiente reacción reversible.

H²O + CO² + CaCO³ ↔ Ca²⁺ + 2HCO^3-

Por tanto, las estalagmitas tienen una tasa de crecimiento considerablemente mayor que las estalactitas. Esto explica por qué las primeras son considerablemente más grandes que las segundas. Aunque la tasa de crecimiento depende de numerosos factores, la gravedad limita el tiempo que la gota está unida a la estalactita y, por ende, la cantidad de calcita que puede precipitar antes de caer. Por otra parte, las estalagmitas pueden agrandar su tamaño durante la inundación de la cueva, actuando como base de apoyo a otros minerales y formando estalagmitas excéntricas, entre otras.

Según sus condiciones de formación, las estalagmitas pueden presentar diversas formas más allá de las típicas disposiciones verticales y macizas que suelen presentar las más comunes, como sucede con las estalagmitas de hielo.

• Estalagmitas excéntricas: crecen en varias direcciones gracias a la existencia de un conducto central de 0.008-0.5 mm por el que el agua circula por capilaridad.
• Estalagmitas coraloides: formaciones rocosas de crecimiento concéntrico. Otros tipos muestran ramificaciones que asemejan la estalagmita a un coral.
• Estalagmitas discoidales: precipitan en forma de disco con la parte central deprimida por el impacto de las gotas.

Al formarse en el suelo de las cuevas, las estalagmitas están influenciadas por los flujos de agua. Aunque no sean estalagmitas en sentido estricto, depósitos rocosos formados por precipitación química como gours, falsos suelos, moonmilk o coladas (flujo de agua laminar que permiten la precipitación en capas dando una textura bandeada) pueden aparecer en conjunto con las estalagmitas variando su morfología inicial.

La diferencia entre estalactitas y estalagmitas se centra en que las estalagmitas ocupan el suelo de las cuevas, mientras que las estalactitas se emplazan en los techos y paredes de estas. Otra diferencia significativa es que las estalagmitas muestran unas bandas de crecimiento más grandes debido a las características de su proceso de formación. El crecimiento prolongado de las estalagmitas puede solaparse eventualmente con el de las estalactitas para formar columnas.

En este artículo encontrarás más información acerca las Estalactitas: qué son y cómo se forman.

La formación de las estalagmitas suele asociarse a climas favorables con temperaturas cálidas o templadas en las que existe una disponibilidad hídrica significativa. Razón por la cual, la interrupción en la secuencia se asocia con períodos fríos o secos con suma facilidad. Por ende, las estalagmitas poseen una elevada precisión para describir las características paleoambientales de otros periodos geológicos. Además, conservan materiales pertenecientes a los procesos de inundación dentro de la cueva. Estos residuos quedan atrapados bajo la siguiente banda de crecimiento de la estalagmita.

Para recopilar esta información las muestras se someten a una serie de análisis petrográficos y composicionales, dando información adicional sobre la configuración litológica de la zona, la edad de las muestras y la evolución del sistema kárstico. Desde una perspectiva científica, aportan información más detallada y fiable que las estalactitas, por lo que se toman preferentemente con respecto a estas.

Ahora que ya sabes qué son las estalagmitas y cómo se forman, te animamos a leer este artículo de GEOenciclopedia sobre las Eras Geológicas.

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