Témpano de hielo: qué es, tipos, cómo se forma y diferencia con un iceberg

Un témpano de hielo, también conocido como iceberg, es una gran masa de hielo que se desprende de los glaciares o plataformas de hielo y flota sobre cuerpos de agua, como lagos, canales, o incluso, en el océano. La mayor parte de su volumen se encuentra sumergida, con aproximadamente un 10% visible por encima de la superficie del agua. Esto se debe a que el hielo es menos denso que el agua del océano o de los lagos.

Características principales:

• Los témpanos de hielo se forman cuando las masas de hielo terrestre (glaciares o casquetes polares) alcanzan el mar y se fracturan, liberando bloques de hielo.
• Pueden variar desde pequeños fragmentos de unos pocos metros hasta enormes estructuras de kilómetros de extensión.
• Son más comunes en regiones polares, como la Antártida, el Ártico y Groenlandia. Te puede interesar este artículo sobre el Clima polar: qué es, características, flora y fauna.
• Su forma es irregular y su color puede variar del blanco brillante al azul intenso, dependiendo de cómo se refleje la luz y de la cantidad de aire atrapado en el hielo.

Los témpanos son importantes tanto para la navegación, debido al riesgo que representan, como para los ecosistemas polares, ya que influyen en la temperatura del agua y transportan nutrientes.

Como aprendimos en el apartado anterior, los témpanos de hielo son grandes masas de hielo y se pueden clasificar según su forma y tamaño. Cada tipo tiene características particulares que los diferencian:

Témpanos de hielo según su forma

• Tabulares: son grandes bloques de hielo con una superficie plana y lados escarpados, similares a una meseta. Suelen desprenderse de plataformas de hielo en regiones como la Antártida.
• No tabulares: tienen formas irregulares y se dividen en subtipos, entre ellos: cúpula, con forma redondeada en la parte superior; pináculo, con picos y torres prominentes; cuña, con un lado más inclinado que el otro; bloque, con lados casi verticales y una parte superior plana pero más pequeña que los tabulares; y seco, con túneles o arcos que lo atraviesan debido al derretimiento.

Témpanos de hielo según su tamaño

• Gigantes: superan los 75 metros de altura y 200 metros de longitud.
• Muy grandes: miden entre 61-75 metros de altura y 121-200 metros de longitud.
• Grandes: altura de 46-60 metros y longitud de 91-120 metros.
• Medianos: entre 16-45 metros de altura y 31-90 metros de longitud.
• Pequeños: altura de 5-15 metros y longitud de 15-30 metros.
• Bergy bits: fragmentos más pequeños, de 1-5 metros de altura y hasta 15 metros de longitud.
• Growlers: los más diminutos, menos de 1 metro sobre el agua.

La formación de los témpanos de hielo es un proceso natural vinculado al ciclo de los glaciares y las plataformas de hielo. A continuación, resumiremos el proceso de formación de los témpanos de hielo:

1. Acumulación de nieve: en las regiones polares y montañosas, las bajas temperaturas permiten que la nieve se acumule año tras año. Con el tiempo, la presión compacta la nieve, convirtiéndola en hielo glaciar.
2. Movimiento del glaciar: los glaciares, debido a su peso y a la gravedad, comienzan a desplazarse lentamente hacia áreas más bajas o hacia el mar. Este movimiento también ocurre en plataformas de hielo flotantes que se extienden desde el continente hacia el océano.
3. Fracturación por tensiones: cuando el glaciar o la plataforma de hielo alcanza el borde de un cuerpo de agua, las fuerzas gravitacionales y las corrientes generan tensiones que causan grietas en el hielo. Las mareas y las olas también contribuyen al debilitamiento de los bordes.
4. Desprendimiento: las grietas aumentan hasta que grandes bloques de hielo se desprenden del glaciar o la plataforma, formando témpanos de hielo. Este proceso, conocido como desprendimiento, es más frecuente en primavera y verano.
5. Flotación en los cuerpos de agua: los témpanos recién formados flotan en el agua debido a la menor densidad del hielo en comparación con el agua del océano o de los lagos. A medida que se desplazan, pueden fragmentarse aún más por el derretimiento y la acción mecánica producto del movimiento del agua.

Aunque los términos témpano de hielo e iceberg suelen usarse indistintamente, tienen diferencias en su definición y contexto de uso. Estas diferencias radican principalmente en el idioma, la percepción regional y la especificidad científica:

• Definición: témpano de hielo es un término en español que hace referencia a cualquier masa de hielo flotante desprendida de un glaciar o plataforma de hielo, la masa de hielo puede ser tabular o irregular. Por su parte, iceberg es el término en inglés utilizado internacionalmente, especialmente en la comunidad científica, para describir específicamente témpanos de hielo de tamaño significativo, que flotan en el océano.
• Tamaño y contexto: en español, "témpano de hielo" puede incluir fragmentos de hielo más pequeños, como growlers o bergy bits, además de los grandes bloques de hielo. En cambio, iceberg generalmente se refiere a masas más grandes y notorias de hielo, sobre todo en contextos marítimos.
• Origen del término: témpano proviene del latín tempanum, que significa tabla, en referencia a su forma tabular, mientras que iceberg proviene del neerlandés ijsberg (montaña de hielo), destacando su tamaño imponente.
• Uso técnico: en estudios científicos y navegación, "iceberg" es más común, mientras que "témpano de hielo" se usa de manera coloquial en países de habla hispana.

Ahora que ya sabes qué es un témpano de hielo, te recomendamos estos otros artículos sobre los Hielos perpetuos: clima, distribución, flora y fauna y los Casquetes polares: qué son, dónde están, cómo se forman, función y derretimiento.

Si deseas leer más artículos parecidos a Témpano de hielo: qué es, tipos, cómo se forma y diferencia con un iceberg, te recomendamos que entres en nuestra categoría de Otros La Tierra.