Qué es un iceberg y cómo se forma

Un iceberg, o témpano de hielo, es una masa grande de hielo que se ha desprendido de un glaciar o una capa de hielo y flota en el agua. Aunque solo se ve una pequeña parte del iceberg sobre la superficie del agua, la mayor parte de su masa está sumergida. Las características más destacadas de un iceberg incluyen:

• Solo alrededor del 10% del iceberg emerge sobre la superficie, lo que significa que su masa total es mucho mayor de lo que se aprecia.
• Los icebergs pueden tener diversas formas y tamaños, dependiendo de cómo se hayan desprendido de los glaciares o capas de hielo. Algunos tienen picos afilados, mientras que otros pueden tener formas más redondeadas.
• El hielo del iceberg suele ser de un blanco o azul claro. La coloración azul puede deberse a la compresión del hielo, que expulsa pequeñas burbujas de aire y aumenta la densidad del hielo.

Los icebergs se forman mediante un proceso conocido como calving o desprendimiento. El calving es el proceso natural mediante el cual se desprenden grandes bloques de hielo de un glaciar o una plataforma de hielo, cayendo al agua dando lugar a icebergs. Este fenómeno ocurre cuando la masa de hielo avanza hacia el océano y llega a una zona donde el hielo flota en el agua. Las principales características del calving incluyen:

• Ubicación: el calving, generalmente, ocurre en la interfaz entre el glaciar o la plataforma de hielo y el agua, especialmente en áreas costeras, fiordos o frentes de glaciares que llegan al mar o a lagunas.
• Presión y tensión: el proceso de calving se produce debido a la combinación de presiones internas y tensiones en la masa de hielo. A medida que el glaciar avanza, las tensiones causadas por la presión y el movimiento pueden resultar en grietas o fracturas en el hielo.
• Fractura y desprendimiento: las grietas o fisuras en el frente del glaciar se expanden hasta que se produce una fractura significativa. Esta fractura conduce al desprendimiento de un bloque de hielo, que cae al agua.
• Formación del iceberg: una vez que el bloque de hielo se ha desprendido, se convierte en un iceberg. La mayor parte de su masa está sumergida bajo la superficie del agua, mientras que solo una porción más pequeña permanece visible sobre ella.

Los icebergs flotan en el agua porque su densidad es menor que la del agua circundante y esta diferencia de densidad genera una fuerza de flotación que contrarresta su peso, permitiendo así que floten en la superficie del agua.

Por su parte, la densidad del hielo es menor que la densidad del agua debido a que, cuando el agua se congela para formar hielo, las moléculas de agua se organizan en una forma cristalina y abierta, la cual llena más espacio que el agua en estado líquido.

Aunque ambos están relacionados con el hielo, hay diferencias clave entre un iceberg y un glaciar. Mientras que un iceberg es un enorme bloque de hielo flotante, un glaciar es una masa de hielo en movimiento pero no flotante, formada por la acumulación y compactación de nieve a lo largo del tiempo.

Los icebergs representan solo una parte del proceso glaciar, ya que se desprenden cuando el glaciar alcanza algún cuerpo de agua y experimenta el calving, un proceso de desprendimiento de bloques de hielo. En resumen, un iceberg es una entidad flotante independiente, mientras que un glaciar es una masa de hielo en constante movimiento y cambio.

En este otro artículo puedes conocer más sobre los Glaciares: qué son, cómo se forman, partes y tipos.

Hasta 2023, el iceberg más grande del mundo es el A23a, con una superficie de aproximadamente 3.990 km², lo que representa aproximadamente tres veces el tamaño de la ciudad de Nueva York. Se desprendió de la plataforma de hielo Filchner-Ronne, en la Antártida Occidental, en 1986, y permaneció inmóvil en el lecho marino durante 30 años. En noviembre de 2023, comenzó a desplazarse hacia el Océano Antártico, a una velocidad de unos 10 kilómetros por día.

Algunos de los peligros asociados con los icebergs incluyen:

• Problemas en la navegación: los icebergs pueden ser peligrosos para la navegación, ya que su presencia en rutas marítimas puede causar colisiones con barcos. La mayor parte de la masa de un iceberg está sumergida, lo que hace que sea difícil de detectar y puede resultar en impactos peligrosos. Un caso famoso es el hundimiento del Titanic en 1912, que chocó con un iceberg en el Atlántico Norte, causando una tragedia significativa.
• Problemas en las plataformas petrolíferas: en áreas donde hay plataformas petrolíferas u otras estructuras marítimas, la presencia de icebergs puede representar un riesgo para la integridad de estas instalaciones.
• Impacto en ecosistemas marinos: cuando los icebergs se desplazan hacia áreas más cálidas y se derriten, liberan enormes cantidades de agua dulce en los océanos, lo que puede afectar la salinidad y las corrientes marinas, teniendo impactos en el ecosistema marino.

Aunque los icebergs son conocidos principalmente por representar peligros para la navegación, también tienen importancia en varios aspectos:

• Ciclo del agua: los icebergs son parte integral del ciclo hidrológico global. Contribuyen al proceso de transferencia de agua desde los océanos a la atmósfera y viceversa, ya que se forman por la acumulación de nieve en las regiones polares y luego se desprenden, devolviendo agua al océano cuando se derriten. Te recomendamos leer sobre el Ciclo del agua: qué es, etapas e importancia.
• Investigación científica: los icebergs ofrecen oportunidades únicas para estudiar procesos oceanográficos y climáticos. Los científicos pueden analizar la composición del agua de deshielo y su impacto en la circulación oceánica, así como estudiar la formación y el movimiento de los icebergs para comprender mejor el cambio climático.
• Suministro de agua dulce: en algunas regiones, los icebergs han sido considerados como una fuente potencial de agua dulce. Sin embargo, la viabilidad y la sostenibilidad de la extracción de agua de icebergs para el consumo humano son temas complejos y deben abordarse con precaución.
• Atracción turística: en ciertas áreas, como la costa de Newfoundland en Canadá o el Canal de los Témpanos en Argentina, los icebergs atraen a turistas y pueden tener un impacto positivo en la economía local a través del turismo.

Tras conocer mejor qué es un iceberg y cómo se forma, entre más datos curiosos, te recomendamos seguir aprendiendo con la lectura estos otros artículos de GEOenciclopedia sobre la Banquisa: qué es, cuántas hay y cómo se forma y las Morrenas glaciares: qué son, características, tipos e importancia.

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