Paleontología: qué es y qué estudia

La paleontología es la ciencia del estudio de las formas de vida que existieron en las diversas eras geológicas, cómo vivieron, cómo evolucionaron y cómo se relacionaron con su entorno. Se trata de una ciencia que fusiona conceptos biológicos y geológicos con el objetivo de entender el registro fósil y la evolución que han sufrido las especies a lo largo del tiempo.

Por tanto, se trata de una ciencia que se apoya en una cantidad limitada de ejemplares de los cuales no puede hacerse una observación directa de su dinámica natural. Esto requiere que los paleontólogos estén familiarizados con los procesos geológicos, tanto los procesos geológicos internos como los procesos geológicos externos, que sepan reconocer el efecto de cada uno de estos sobre los fósiles y que puedan intuir no solo el ambiente de formación del yacimiento geológico, sino del ambiente donde subsistía el organismo primigenio.

Por tanto, la paleontología es una diciplina compleja que requiere un amplio abanico de conocimientos para que sea posible la reconstrucción evolutiva de las especies, cuya identificación y datación sirve como guía para ordenar los materiales geológicos en el tiempo y establecer la columna cronoestratigráfica tal como la conocemos.

Al partir de un registro fósil, se necesitan entender los procesos de mineralización, diagénesis y meteorización que afectan a los restos y permiten su conservación. Solo así puede diferenciarse entre las características propias del organismo original y aquellas que le han sido adjudicadas en etapas posteriores.

Estudiando los diferentes efectos, se establecen sus vinculaciones filogenéticas y se puede reconstruir la evolución morfológica de los individuos para adaptarse a su medio. Vinculados los registros encontrados unos a otros y apoyados en teorías y análisis coherentes se establece la cadena evolutiva de la especie y su momento de extinción si procede. De esta manera, se establece el límite entre las diferentes etapas geológicas gracias a fósiles guía cuya existencia y extinción son propias de un intervalo temporal concreto.

Aquí puedes aprender sobre los Fósiles: qué son, cómo se forman y tipos.

Esta disciplina examina los fósiles de plantas, animales, hongos y microorganismos, buscando reconstruir su biología y ecología. Como consecuencia, la paleontología necesita de otras áreas de la ciencia como la geología, la biología y la arqueología, estudiando desde la estructura ósea hasta los patrones de comportamiento y la biodiversidad a través del tiempo.

Encontramos pues que la paleontología no solo estudia la distribución espacial de los organismos, sino los procesos biológicos derivados de sus estilos de vida y la relación con su medio natural. También necesitan conocimientos avanzados de química orgánica para poder interpretar las pistas que el ciclo geológico no ha borrado. Esto implica entender la evolución de la Tierra desde el punto de vista climático y litológico, para comprender la interrelación de los procesos.

Para conseguirlo con éxito, se precisan conocimientos avanzados de tafonomía para correlacionar las propiedades del fósil con los acontecimientos posteriores relacionados con la degradación del organismo. En definitiva, se trata de una rama multidisciplinar que corresponde a un estado avanzado de la carrera de geología. Aquí puedes conocer más sobre Qué es la geología y sus ramas.

La paleontología provee información clave para comprender la historia de la vida y la evolución biológica, ayudando a desentrañar el registro fósil y a formar teorías sobre los cambios climáticos y geológicos de nuestro planeta. Además, aporta a la biología evolutiva y contribuye a la ciencia de la conservación.

Permite valorar y sacar rendimiento económico al patrimonio paleontológico de las regiones dentro de contexto del geoturismo. Por ende, sustenta tanto actividades de índole científico/didáctico como las conferencias, como negocios enfocados al ocio como las excavaciones temáticas o la venta directa de fósiles.

Su enfoque académico, las lagunas de información evidentes de la asignatura y las aplicaciones económicas justifican la existencia de cursos, grados y estudios creados para entender sus bases y profundizar en ellas. La comprensión profunda de la secuencia evolutiva puede darnos pistas valiosas de cara a la conservación de las especies, el avance de la medicina y el cuidado del entorno natural.

La importancia de la paleontología radica en su capacidad para ofrecer perspectivas únicas del pasado, lo que permite entender los procesos a largo plazo que han moldeado la vida en la Tierra. Informa sobre extinciones pasadas y proporciona contexto para las actuales, ayudando a predecir posibles futuros cambios ambientales y biológicos.

Analizar los ecosistemas prehistóricos hace posible intuir la interrelación entre organismos y su efecto y detrimento sobre y ante los diversos cambios climáticos. Esto es un avance que resulta imposible de realizar con la misma eficacia con los sistemas actuales, más allá de modelos teórico-prácticos, debido a la imposibilidad de una observación directa de los resultados.

De esta manera, yacimientos paleontológicos como Somosaguas y Las Hoyas poseen un importante legado, muy utilizado como material didáctico. En otros ámbitos de la ciencia, el registro fósil permite hacer averiguaciones interesantes como el uso de las costras calcáreas de ciertos organismos para descubrir la zonación magnética del material, y descubrir así las inversiones del polo magnético en climas prehistóricos.

En medicina, el estudio de los fósiles con patógenos incluidos ha contribuido al descubrimiento de los patrones evolutivos de diversas enfermedades y dolencias. Por ejemplo, en el caso de la tuberculosis, el estudio de restos humanos fosilizados permitió comprender el desarrollo de la enfermedad, lo que hace más fácil crear medicamentos o tratamientos efectivos para eliminar o paliar el efecto de esta en la actualidad.

Por consiguiente, la paleontología abre una puerta a la dimensión temporal de los acontecimientos evolutivos, siendo la única competencia capaz de ello. Su estudio y comprensión hace posible reconstruir la historia de una especie y comprender los procesos geológicos que intervienen en el proceso de fosilización.

Ahora que has aprendido qué es la paleontología y qué estudia, entre más detalles, te recomendamos leer este otro artículo de GEOenciclopedia sobre Dónde cayó el meteorito que extinguió a los dinosaurios.

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