Deriva continental: qué es, evidencias y etapas

La teoría de la deriva continental coloca los continentes como elementos dinámicos que van variando su posición y características debido a los mecanismos que incitan su movimiento y la interacción que sufren con otras masas continentales.

Esta teoría se apoya en numerosas evidencias climáticas, geológicas, geofísicas, biológicas y paleomagnéticas para existir. Por ejemplo, el descubrimiento de estructuras geológicas de abrasión por hielo glaciar en una región cálida en la actualidad con la misma orientación y medida que otras zonas del planeta.

Este tipo de datos hacen posible encajar los fragmentos continentales como las fichas de un rompecabezas, explicando porque elementos similares se hallan en puntos distantes del planeta. En las siguientes líneas conoceremos a aquel que descubrió la teoría de la deriva continental y cómo fue el proceso de descubrimiento.

La teoría de la deriva continental fue propuesta por primera vez por Alfred Wegener en 1912. Wegener observó que los bordes de los continentes parecían encajar como piezas de un rompecabezas, especialmente las costas de América del Sur y África. Además, Wegener recopiló una serie de pruebas de la deriva continental basadas en la distribución de fósiles, las características geológicas y paleoclimáticas.

Para él, los continentes se movían a través de la corteza del fondo oceánico de manera similar al movimiento de los icebergs sobre el agua del mar. A pesar de los datos, Wegener no pudo explicar completamente los mecanismos detrás del movimiento de los continentes. Aun así, su teoría sentó las bases para el desarrollo posterior de la tectónica de placas, proporcionando un marco teórico sólido para comprender la dinámica de la corteza terrestre.

Esta teoría sostiene que los continentes actuales se formaron a partir de un supercontinente llamado Pangea, que comenzó a fragmentarse hace unos 250-200 millones de años (Ma), desplazándose gradualmente hasta alcanzar las posiciones que conocemos hoy.

Este movimiento es el resultado de procesos geológicos en el manto terrestre, donde el calor y las fuerzas tectónicas provocan el movimiento de las placas que sostienen los continentes. La teoría de Wegener fue pionera en establecer esta idea, aunque inicialmente no fue aceptada por la comunidad científica debido a la falta de una explicación convincente sobre el mecanismo que impulsaba estos movimientos.

Posteriormente, la investigación del fondo oceánico, concretamente la cartografía del fondo oceánico publicada en 1945 de Maurice Ewing, facilitó las predicciones de Harry Hess que, a través del estudio de la cartografía obtenida, propuso que los materiales del manto surgían a través de las dorsales oceánicas, acumulándose y empujando las placas en direcciones opuestas.

Esta afirmación, hoy día vigente, fortaleció la teoría de la deriva continental de Wegener. A continuación, observaremos las principales evidencias que sostienen la deriva continental y aquí puedes conocer más sobre Alfred Wegener.

Existen múltiples evidencias que respaldan la teoría de la deriva continental:

Distribución de fósiles

El hallazgo de restos fósiles de los mismos organismos encontrados en continentes que hoy están separados por océanos. Estas coincidencias biológicas son pruebas importantes de la deriva continental.

Por ejemplo, los fósiles del reptil terrestre del Triásico llamado Cynognathus se han encontrado tanto en África como en América del Sur, lo cual es difícil de explicar a menos que estos continentes estuvieran unidos en el pasado.

Coincidencia geológica

Ciertas estructuras geológicas, como cadenas montañosas y minerales, muestran una continuidad entre continentes actualmente separados.

Las formaciones sedimentarias del sistema Karoo en Sudáfrica son idénticas a las capas de areniscas y lutitas con intercalaciones de carbón, encontradas en la cordillera de Santa Catarina (Brasil).

Evidencias paleoclimáticas

Los depósitos de carbón en lugares fríos como la Antártida y señales de glaciación en regiones cálidas como India y África indican que estos continentes han cambiado de posición, moviéndose de climas más templados a otros más extremos y viceversa.

Estas evidencias apoyan la teoría de Wegener y muestran cómo los continentes se han desplazado a través de diferentes zonas climáticas.

Evidencias paleomagnéticas

Los estudios del magnetismo de las rocas han mostrado que los polos magnéticos de la Tierra han cambiado de posición, lo que se puede explicar si los continentes se han desplazado.

Este fenómeno, conocido como deriva polar aparente, proporciona otra línea de evidencia que respalda la teoría de la deriva continental.

La evolución de los continentes según la teoría de la deriva continental es un mecanismo de gran complejidad que se puede dividir en varias etapas clave para mejorar su comprensión:

1. Pangea (250-200 Ma): Durante el mesozoico, el supercontinente Pangea incluía casi todas las masas de tierra actuales. Durante este tiempo, los continentes unidos en una sola masa de tierra estaban rodeados por un vasto océano llamado Pantalasa.
2. Fragmentación de Pangea (200-175 Ma): Pangea comenzó a dividirse en dos grandes masas de tierra, Laurasia (actuales América del Norte, Groenlandia y Eurasia septentrional) en el norte y Gondwana (actuales Suramérica, África, India, Australia y Antártida) en el sur. Entre medias empezó a formarse el conocido mar de Thetys. Estos eventos marcaron el comienzo de la formación de los océanos Atlántico e Índico, y la separación gradual de las masas continentales.
3. Separación de continentes actuales (100-65 Ma): los continentes se desplazaron hacia sus posiciones actuales. América del Norte se separó de Eurasia, y África comenzó a separarse de América del Sur. Esta etapa marcó la formación de los océanos y siguió con la continua evolución de especies ancestralmente similares que sustentan la teoría de la deriva continental.
4. Continentes modernos (65-0 Ma): la disposición actual de los continentes continúa evolucionando a medida que las placas tectónicas siguen moviéndose, causando fenómenos como terremotos y la formación de montañas. Estos movimientos son una consecuencia de la tectónica de placas.

La teoría de la deriva continental de Wegener fue fundamental para el desarrollo de la teoría de la tectónica de placas, que es el modelo científico aceptado hoy en día para explicar el movimiento de los continentes.

La tectónica de placas sostiene que la corteza terrestre está dividida en varias placas grandes y rígidas que se mueven sobre el manto fluido subyacente. Estos movimientos son impulsados por la convección de calor en el manto, que causa que las placas se separen, choquen o se deslicen una sobre otra.

Este modelo no solo explica el movimiento de los continentes, sino también fenómenos como la formación de montañas, terremotos y volcanes. Las pruebas de la deriva continental aportadas por Wegener se integraron en esta teoría más amplia, proporcionando un marco coherente para entender la dinámica de la Tierra.

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