Alfred Wegener

Si eres un aficionado de la geología, muy posiblemente hayas oído hablar o leído algo sobre Alfred Wegener, uno de los grandes científicos del siglo XX.

Alfred Lothar Wegener nació en Berlín, Alemania, el 1 de noviembre de 1880. Aunque de su infancia poco se conoce, Alfred fue el menor y quinto hijo del teólogo Richard Wegener y de Anna Wegener. Algunos datos indicarían que era brillante desde pequeño: al parecer terminó sus estudios escolares con las mejores notas de la clase.

A principios del siglo XX, comenzó sus estudios universitarios en Berlín basados en física, meteorología y astronomía. Al culminar sus estudios, ingresó en el Observatorio de Aeronáutica en Lindenberg el cual ya se encontraba su hermano mayor Kurt y allí ambos cumplieron un récord: realizaron un vuelo en globo aerostático que permaneció 52 horas en el aire. ¡Fascinante!

La biografía de Alfred Wegener se puede dividir en tres grandes etapas que describiremos a continuación.

Primeros años de carrera

Entre 1906 y 1908 se llevó a cabo la Expedición Dinamarca, cuyo objetivo era la exploración de la inhóspita costa noreste de Groenlandia. Esta expedición fue la primera de Alfred y fue realmente exitosa, los científicos lograron elaborar mapas cartográficos precisos y descubrieron fiordos inexplorados. A su regreso, se dedicó a la docencia y a la publicación de artículos científicos en Marburgo, Alemania. En sus años como profesor, se casó con Else Köppenel, hija de su tutor, el meteorólogo Wladimir Köppen.

Primera Guerra Mundial

Para 1914, Alfred pausó su carrera docente ya que fue convocado para la Primera Guerra Mundial. Se desempeñó dentro del servicio de meteorología del ejército, lo cual implicó visitar estaciones meteorológicas y analizar sus registros. Al finalizar la guerra, Alfred publicó múltiples trabajos científicos.

Últimos años de carrera

En su regreso, se avocó a escribir un libro sobre paleoclimatología al cual tituló 'Los climas del pasado geológico'. Asimismo, continúo con sus publicaciones científicas, muchas de las cuales complementaban y sustentaban teorías que previamente había publicado. También retomó su oficio de docente, esta vez en una universidad austríaca.

En 1930, tuvo lugar la última expedición que realizó la cual fue, como la primera, en Groenlandia. Allí tuvo la desdicha de morir, a sus 50 años de edad.

Entre sus tantas publicaciones científicas, Alfred Wegener publicó en 1915 el libro 'El origen de los continentes y océanos'. El libro trascendió por teoría de la Deriva Continental, también conocida como la teoría de Alfred Wegener, mediante la cual explica el movimiento de las masas continentales.

Según Weneger, cientos de millones de años atrás, los continentes habrían estado unidos en un único continente, al cual denominó Pangea, término que proviene del griego y significa 'todo tierra'. Esta teoría se sustenta mayormente por las formas opuestas que presentan los continentes de América del Sur y África, los cuales encajarían como un rompecabezas, y por los registros fósiles encontrados en los distintos continentes que indicarían que los mismos habrían compartido la misma diversidad biológica.

Luego, por razones inciertas, el Pangea se habría fragmentado, originado dos partes: la norte o Laurasia y la sur o Gondwana, ambas sujetas a la deriva, que aún continua, y a posteriores fragmentaciones que dieron lugar a los seis continentes tal y como hoy los conocemos.

En su manuscrito, Wegener incluyó que el movimiento de los continentes no era más que el desplazamiento de los mismos sobre una capa más densa de la Tierra. En un principio, esta hipótesis quedó rechazada por la gran fricción que implicaría dicho desplazamiento.

Lo cierto es que, si bien Wegener presentaba innumerables observaciones geológicas, litológicas, paleontológicas y paleoclimáticas que respaldaban su teoría, la Deriva Continental no fue bien recibida por sus colegas de la época. Recién para 1960, la teoría empezó a cobrar más relevancia y quedó incluida dentro de la Teoría de la Tectónica de Placas, teoría que explica la distribución de las placas tectónicas en la Tierra y su movimiento mediante el manto terrestre fluido.

Aquí puedes leer más sobre las Placas tectónicas y sobre Pangea.

En honor a su inminente legado, el nombre de Alfred Wegener ha sido utilizado para nombrar instituciones, fenómenos geológicos y astrológicos e, incluso, premios:

• El Instituto Alfred Wegener de Investigación Polar y Marina en Bremerhaven, Alemania.
• El cráter Wegener ubicado en Marte sumado al cráter Wegener que se encuentra en la Luna y un asteroide 29227 Wegener.
• La Península Wegener en Groenlandia, lugar donde Alfred vivió sus últimos días.
• La Medalla Alfred Wegener, otorgada por la Unión Europea de Geociencias en relación a los avances en Ciencias de la Tierra.

Ahora que conoces mejor la biografía de Alfred Wegener, quizás te interese aprender sobre otros científicos como Albert Einstein y Stephen Hawking.

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