Flechas litorales: qué son y cómo se forman

Las flechas litorales, flechas de arena o barras litorales son accidentes geográficos compuestos de sedimentos como arena y grava, depositados por la acción de las corrientes litorales. Estas estructuras toman una forma alargada y se extienden desde la costa hacia el mar, a menudo terminando en un punto o curva conocida como gancho litoral. Su formación comienza en la zona sumergida más próxima a la costa denominada zona submareal. Los sedimentos comienzan a acumularse gracias al movimiento oscilatorio de las corrientes propias de estos ambientes costeros.

Si las barras se forman en la zona intermareal, los agentes hidrodinámicos empujan estos elementos hacia la costa, engrosando la berma. En cambio, durante los temporales la acción de las corrientes provoca una elevada erosión que puede terminar mermando las barras litorales. Una vez desarrolladas, las flechas litorales hacen una doble acción en el litoral.

Por una parte, las barras litorales protegen la playa de las olas y, por otra parte, promueven un ambiente semiprotegido ideal para el avance de la sedimentación e importante para el desarrollo de determinadas especies. Curiosamente, las barras litorales tienen a cambiar de posición en los ambientes de baja energía como una unidad debido al efecto de corrientes débiles que modifican la flecha litoral de manera uniforme. Mientras, los ambientes de alta energía provocan efectos mucho más significativos que afectan en mayor medida a los puntos más débiles.

Estos bancos de arena y grava son sistemas dinámicos cuya forma y posición pueden cambiar con el tiempo debido a factores como el clima, el oleaje y las corrientes marinas. Aunque las clásicas son aquellas con una posición paralela a la costa, existen muchos tipos de barras litorales. La existencia de una y otra depende a la combinación de las variables habituales en estos ambientes, como, el clima.

Aquí puedes aprender más acerca de los Accidentes geográficos: qué son y ejemplos.

1. La formación de las flechas litorales comienza con la acción de las corrientes costeras, que son movimientos de agua paralelos a la costa, generalmente provocados por el rompimiento de las olas en un ángulo con la orilla.
2. Cuando las olas golpean la costa en este ángulo, los sedimentos se mueven lateralmente en un proceso conocido como deriva litoral.
3. Con el tiempo, la acumulación de estos sedimentos transportados puede sobresalir en el cuerpo de agua, formando una barra que, al crecer, se convierte en una flecha litoral.

Un aspecto fundamental en la formación de las flechas es la existencia de un suministro constante de sedimentos. Las barras litorales que a menudo preceden a las flechas litorales actúan como reservorios de material que posteriormente es modelado por las corrientes y las olas. La presencia de una cuenca de sedimentación cercana, como un río que desemboca en el océano, es crucial para este suministro.

Si la sedimentación excede a la capacidad de erosión, la barra litoral crece pudiendo incluso unirse a tierra firme y dejar aislada una parte de la playa como ocurre en el caso de las albuferas. A continuación, se exponen algunos ejemplos de barras litorales visitables en España.

En este otro artículo puedes leer sobre las Corrientes marinas: qué son y tipos.

• Un ejemplo sería las barras litorales de la costa de Maresme. En esta región algunas flechas costeras están sumergidas como ocurre con la Tordera, y otras en superficie como el complejo de Mataró-Montgat.
• Por otra parte, el Parque Natural de la Albufera en Valencia es una clara muestra de un sistema acuático separado del mar a causa de la elevada tasa de crecimiento de una flecha litoral. Esta laguna de agua dulce es la segunda más grande de España y alberga más de 300 especies diferentes.
• En el sector de Chipiona-Rota (Cádiz) alberga 60 barras litorales intermareales del tipo “swash bar”, donde las olas rompen violentamente contra la costa de manera que el retroceso es mucho más lento, depositando un tipo de barras característico. En su ambiente con una densidad turísticas relativamente baja que ha permitido conservar numerosas de ellas.
• Por último, la Flecha del Rompido en la desembocadura del río Piedras (Huelva) conserva una de las barras litorales mejor preservadas y de la que se tiene constancia que crece cada año. En las dunas de la barra costera abundan la vegetación propia de suelos arenosos y poco consolidados, adaptada a los niveles altos de salinidad. Este es uno de los escasos enclaves andaluces con playas vírgenes.

Las flechas litorales son características geográficas significativas que requieren un delicado equilibrio entre la acumulación de sedimentos y la dinámica del agua. Su estudio no solo es importante para comprender los procesos costeros y marinos, sino también para la planificación y gestión costera, ya que pueden afectar a las actividades humanas y los ecosistemas marinos. Además, las barras litorales que frecuentemente son precursores de las flechas litorales juegan un rol importante en su desarrollo y estabilidad, sirviendo como indicadores de cambios en los patrones de sedimentación y corrientes.

Es esencial que la formación y evolución de las flechas litorales se entienda dentro del contexto más amplio de la geología costera y marina, integrando la observación empírica con los modelos teóricos. La vigilancia continua y la investigación son clave para anticipar cómo estas formaciones podrían responder a las presiones antropogénicas y a los cambios climáticos, permitiendo así tomar medidas para su conservación y manejo sostenible.

Las flechas litorales no solo son de interés científico, sino que también pueden ofrecer oportunidades para el turismo educativo y ecológico. Con un manejo adecuado, estas formaciones naturales pueden continuar siendo una parte valiosa del paisaje costero y de la educación geológica.

Una vez has aprendido acerca de las flechas litorales, te animamos a seguir descubriendo y leer este otro artículo de GEOenciclopedia sobre el Cañón submarino: qué es, características y cómo se forma y este otro sobre el Relieve oceánico: qué es, características y estructura.

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