Circulación termohalina: qué es y cómo funciona

La circulación termohalina o cinta transportadora oceanica es un componente importante del sistema oceánico que impulsa el movimiento del agua en los océanos a nivel mundial. Este fenómeno se basa en diferencias de temperatura y salinidad (termo y halina, respectivamente) en el agua del océano.

Este sistema de circulación afecta el clima global, ya que desempeña un papel importante en la distribución del calor en la Tierra. La circulación termohalina al transportar calor desde las regiones ecuatoriales hacia los polos, afecta las temperaturas y los patrones climáticos en todo el mundo. Además, la circulación oceánica influye en la distribución de nutrientes y tiene un impacto significativo en los ecosistemas marinos.

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El ciclo de la circulación termohalina, también conocido como la cinta transportadora oceánica, implica una serie de procesos que se inician por las diferencias en la temperatura y la salinidad del agua. A continuación, se describe de manera simplificada cómo funciona este ciclo:

1. Formación de aguas cálidas superficiales en la corriente del Golfo: las aguas cálidas de la superficie de la corriente del Golfo contienen altas concentraciones de salinidad, lo que las hace más densas.
2. Hundimiento de las aguas cálidas cerca de Groenlandia: al llegar cerca de Groenlandia, las aguas cálidas y salinas se hunden debido a su alta densidad, estableciendo así la corriente termohalina.
3. Recorrido de la corriente termohalina en el fondo del océano Atlántico: la corriente termohalina viaja a lo largo de la zona honda de la cuenca del océano Atlántico hasta el océano Glacial Antártico.
4. Ascenso en el océano Glacial Antártico: en el océano Glacial Antártico, las aguas profundas ascienden otra vez, se enfrían al punto de congelación y se hunden otra vez en profundidad.
5. Flujo de lenguas de la corriente termohalina hacia los océanos Pacífico e Índico: algunas lenguas de la corriente termohalina fluyen hasta el océano Pacífico y el océano Índico, ascendiendo en zonas poco profundas.
6. Formación de corrientes cálidas en los océanos Pacífico e Índico: en el océano Pacífico e Índico, se forma una corriente de aguas cálidas que fluye otra vez hacia el Atlántico Norte, atravesando el Ecuador.
7. Diferencias de salinidad entre el Atlántico y el Pacífico: la salinidad de las aguas superficiales en el Atlántico es mayor que en el Pacífico, debido a la pérdida neta de agua de superficie provocada por a la influencia de las cordilleras de Europa y América del Norte. La posición de estas cordilleras crea una circulación atmosférica de aire húmedo que provocan una pérdida de agua en superficie del Océano, lo que le confiere mayor salinidad.
8. Hundimiento en el Atlántico Norte: la mayor salinidad da una mayor densidad a las capas de la superficie de agua en el Atlántico Norte, lo que provoca su hundimiento y el inicio de la circulación global que redistribuye la sal en los océanos de todo el mundo.

Si se detuviera la circulación termohalina, tendría consecuencias significativas para el clima y los ecosistemas en todo el mundo. La circulación termohalina desempeña un papel crucial en la redistribución del calor en la Tierra y en la regulación del clima global. Algunas de las posibles consecuencias:

• Impacto en el clima regional y global: la circulación termohalina contribuye a la transferencia de calor desde las regiones ecuatoriales hacia los polos. Si se detuviera este proceso, habría un desequilibrio en la distribución del calor, lo que podría resultar en cambios climáticos significativos. Algunas regiones podrían experimentar enfriamiento, mientras que otras podrían volverse más cálidas.
• Modificación de patrones climáticos: la circulación termohalina influye en los patrones climáticos a nivel mundial. Su interrupción podría alterar la posición y la intensidad de las corrientes atmosféricas, afectando los patrones de precipitación y la frecuencia de eventos climáticos extremos.
• Impacto en ecosistemas marinos: la circulación termohalina también es crucial para el suministro de nutrientes en los océanos. Si se detuviera, los patrones de nutrientes cambiarían, afectando la productividad biológica en las diferentes regiones oceánicas. Esto podría tener consecuencias para los ecosistemas marinos y la pesca.
• Desestabilización de las capas de hielo: la circulación termohalina juega un papel en el transporte de calor hacia las regiones polares. Si este proceso se detiene, podría haber un aumento en la temperatura del agua alrededor de las capas de hielo en los polos, lo que podría contribuir a la aceleración del deshielo y el aumento del nivel del mar.

Es importante tener en cuenta que si bien la interrupción completa de la circulación termohalina es un escenario extremo y poco probable en el corto plazo, los científicos están preocupados por la posibilidad de que el cambio climático antropogénico pueda afectar la circulación oceánica y, con ello, sus consecuencias para el clima global.

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