Oceanografía: qué es y ramas

La oceanografía es una competencia científica que abarca el estudio de los cuerpos de agua salada presentes en el planeta. La investigación de los mares y océanos incluye diversos procesos y sus respectivas relaciones. Los eventos físicos y químicos presentes mantienen una relación estrecha con los procesos geológicos y biológicos. Su interacción con otros factores de la atmósfera y el continente promueven la creación de ecosistemas.

Desde las primeras expediciones navales, los océanos son objeto de análisis de filósofos, científicos y aventureros. Durante el siglo XVII, se produjo un auge de la oceanografía a raíz de las circunnavegaciones y la creación de sociedades de navegantes. Al mismo tiempo, científicos como Newton explicaron cómo la atracción gravitatoria influye en la dinámica de las mareas. Aquí puedes leer sobre las Mareas.

Las explicaciones racionales se mezclaron con la necesidad de confeccionar mapas (cartografía) más precisos que escenificaran las rutas marítimas. Al mismo tiempo, los avances en ingeniería naval permitieron una mayor comprensión de los vientos y las corrientes marinas. En el siglo XIX, la necesidad de extender las comunicaciones telegráficas entre distintos continentes impulsó estudios más exhaustivos sobre la topografía marina. Como consecuencia de ello, el primer mensaje telegráfico por cable transoceánico se envió el 16 de agosto de 1858.

En 1902, la necesidad de mejorar el comercio pesquero impulsó la creación del Consejo Internacional para la Exploración del Mar, una de las organizaciones más antiguas dedicadas a la oceanografía. Después de la Primera y Segunda Guerra Mundial se produjo un abaratamiento de los barcos y un resurgir del interés por los mares. A través de asociaciones como el Consejo Internacional de Uniones Científicas se impulsaron exploraciones oceanográficas para realizar estudios geofísicos y meteorológicos. La historia de la oceanografía responde a una evolución impulsada por intereses económicos y científicos para aprovechar y optimizar el uso de los recursos marinos.

La oceanografía es una ciencia interdisciplinaria y multidisciplinaria. Por tanto, las diferentes ramas de la oceanografía constituyen competencias dependientes unas de otras. Por ejemplo, una erupción volcánica submarina puede añadir una serie de elementos químicos que promuevan el desarrollo de especies biológicas adaptadas a condiciones concretas. A continuación, se muestran las principales ramas de la oceanografía.

Oceanografía geológica

La oceanografía geológica se centra en el estudio de los procesos geológicos que forman los relieves marinos y costeros, así como los materiales que los conforman. Entre las principales preocupaciones de la oceanografía geológica se encuentran la configuración estructural producto de la tectónica de placas, actividad volcánica, evolución de las cuencas oceánicas, dinámica costera y exploración minera subacuática.

A la importancia de conocer la ubicación de ciertos yacimientos minerales, los estudios geológicos de las cuencas oceánicas contribuyen a entender la distribución de los ecosistemas submarinos. Al mismo tiempo, amplia la información sobre las transformaciones minerales producto de las reacciones químicas en condiciones subacuáticas y de alta salinidad. Los estudios realizados en este ámbito permiten entender las diferencias entre la corteza oceánica y continental.

Las investigaciones de la oceanografía geológica incluyen análisis petrológicos, monitorización de la actividad sísmica y volcánica, informes geofísicos y estudios geomagnéticos. Debido a la riqueza del lecho oceánico en minerales ferromagnesianos, la prospección submarina se centra en la obtención de cobalto, telurio, manganeso y sulfuros polimetálicos. Por lo tanto, comprender los procesos geológicos operantes en las cuencas oceánicas es crucial para encontrarlos y explotarlos.

Oceanografía biológica

La oceanografía biológica se centra en la comprensión e investigación de las especies marinas. Al mismo tiempo, estudia la relación y efectos que guardan con el medio ambiente, así como su distribución y diversidad. Las actividades promovidas por los diferentes organismos posibilitan la creación de yacimientos minerales. De la misma forma, las relaciones de depredación entre los entes biológicos constituyen las cadenas tróficas y la redistribución de los nutrientes.

Además, el papel de las especies oceánicas explica la producción de oxígeno en el planeta. Gracias a la existencia de organismos autótrofos como el fitoplancton, pueden sintetizarse los elementos químicos producidos por la actividad volcánica entre otros, elevando la cantidad de oxígeno a niveles compatibles con la diversidad biológica actual. Se estima que al menos el 50% del oxígeno proviene de los océanos.

Las investigaciones de la oceanografía biológica incluyen la identificación y clasificación de las especies, así como, la distribución y abundancia de estas. Los hábitos alimenticios y la interacción entre miembros de la especie y su entorno también caen dentro de las competencias de un biólogo oceanográfico. Entendiendo las características de la dinámica biológica, se persigue paliar los efectos negativos de la actividad humana y mejorar la gestión y conservación biótica.

Oceanografía química

El objetivo de la oceanografía química es determinar las propiedades composicionales de los océanos y masas de agua marina. Por tanto, esta rama de la oceanografía se centra en los procesos químicos que actúan en las masas de agua salada y su repercusión sobre el medio ambiente. Comprender las reacciones químicas en los diferentes ecosistemas justifica la presencia y distribución de las especies en cada hábitat, facilitando su conservación.

Por tanto, la oceanografía química estudia el tipo de nutrientes presentes y su abundancia. La interacción de los procesos físicos, geológicos y biológicos relacionados con el quimismo del agua, también son objeto de observación de esta ciencia. La vigilancia de los constituyentes químicos del agua marina a largo plazo facilita la compresión de los ciclos biogeoquímicos oceánicos de los que dependen las especies.

Algunas de las competencias de la oceanografía química comprenden el análisis de salinidad y el impacto de la acidificación. Por otro lado, la absorción y liberación de gases disueltos en el agua del mar interacciona con los elementos químicos de la atmósfera afectando a ambos sistemas. Como consecuencia, la contaminación de los océanos se incluye dentro de las responsabilidades de la oceanografía química.

Oceanografía física

La meta de la oceanografía física es entender y predecir la dinámica y distribución de factores físicos en los cuerpos de agua salada. Por tanto, los movimientos en las corrientes profundas por diferencias de salinidad, densidad y temperatura, así como el oleaje y las mareas en zonas superficiales entran en sus competencias. Sin embargo, la oceanografía física también incluye la difusión de energía acústica y luminosa entre el océano y la atmósfera.

Esta rama científica estudia el comportamiento mecánico del océano contemplado como un fluido. Frente a las características físicas que pueden atribuirse a los fluidos, la oceanografía física también estudia la influencia de las corrientes marinas sobre el clima y la biosfera. Los diferentes ambientes marinos y, aquellos presentes en el límite oceánico-continental poseen una morfología específica gracias a la dinámica costera, como ocurre con estuarios y manglares.

Así, un oceanógrafo físico se basará en modelos matemáticos y datos de campo que midan las propiedades físicas del fluido. Explicará la dinámica de las masas de agua marina basándose en circulaciones termohalinas, valores de viscosidad y densidad, rotación terrestre y comportamiento atmosférico. Estos resultados permiten comprender el impacto de las propiedades físicas en el medio ambiente y en la biota marina.

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En primer lugar, la importancia de la oceanografía radica en el papel de los océanos para absorber la radiación solar. La interacción de los cuerpos de agua salada con la atmósfera permite la regulación de la temperatura y la creación de fenómenos meteorológicos. El movimiento de las corrientes permite la distribución de nutrientes, convirtiéndose en la base de ecosistemas marinos. La oceanografía geológica permite aprovechar los recursos minerales disponibles en cuencas oceánicas.

Mientras, las especies marinas ejercen una influencia importante en los hábitats. Como es lógico, la comprensión de los factores estudiados en las diferentes ramas de la oceanografía facilita la preservación del medio marino y la sostenibilidad de la economía global. Los océanos son el pulmón del planeta, lo que convierte a la oceanografía en una competencia científica primordial para entender el origen y desarrollo de la vida en la Tierra.

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