Rocas evaporitas: qué son y cómo se forman

Las rocas evaporitas se clasifican dentro de las rocas sedimentarias y constituyen materiales líticos que se forman por precipitación química de minerales alcalinos o alcalinotérreos, a partir de soluciones acuosas durante procesos de evaporación. Cómo es lógico la solubilidad de las fases minerales determina en gran medida la secuencia de precipitación que seguirán los componentes del cuerpo de agua.

Por ejemplo, en aguas salinas la secuencia normal es que los carbonatos en primer lugar, después los sulfatos y a continuación minerales como los cloruros. Las evaporitas de origen lacustre, que se alimentan de los aportes de agua subterránea, son las que guardan quimismos más especiales, como el bórax o el litio, y cuyas aplicaciones industriales están enormemente demandadas.

Estas rocas son típicamente el resultado de la concentración y cristalización de sales minerales en ambientes donde el agua se evapora más rápido de lo que se repone, es decir, aisladas de otras fuentes de agua o con un índice de interacción muy bajo, como lagos salados, lagunas costeras y mares interiores. Al final, las rocas colindantes poseen un gran peso en la formación de este grupo de rocas sedimentarias debido a la naturaleza de su formación.

Aquí puedes conocer mejor el grupo de las Rocas sedimentarias: qué son, características, formación, tipos y ejemplos.

El proceso de formación de las rocas evaporitas es el siguiente:

1. Comienza con la evaporación de un cuerpo de agua concentrada, en otras palabras, con un elevado contenido de una o varias fases minerales. A medida que el agua se evapora, la solución se vuelve más concentrada en sales disueltas.
2. Cuando la concentración alcanza un punto de saturación, comienzan a precipitarse los minerales menos estables. Este proceso es conocido como cristalización fraccionada, ya que diferentes minerales se precipitan en diferentes momentos según su solubilidad. La secuencia típica en la que los minerales se precipitan es conocida como la serie de evaporación. Por ejemplo, primero se precipitarán las sales de carbonato como la calcita, seguidas por sulfatos como la anhidrita, el yeso y la baritina, y finalmente los cloruros como la halita y la silvina.
3. Estas capas de minerales cristalizados se acumulan y compactan con el tiempo, formando las rocas evaporitas.

La secuencia no siempre se sigue de manera normal en un ambiente natural, ya sea por un cambio en las condiciones del medio, un nuevo aporte de agua, el quimismo, la imposibilidad de iniciar la reacción de cristalización al no alcanzar la energía mínima de activación (mineral metaestable) o una combinación de estas con otras.

La formación de evaporitas está intrínsecamente ligada a las condiciones climáticas, ya que un clima cálido y árido favorece la evaporación del agua. Además, las cuencas de evaporación deben estar relativamente aisladas para evitar la dilución por nuevas aportaciones de agua.

Además, los lugares con actividad volcánica y aguas termales no solo favorecen los cambios de estado de la salmuera, también aportan elementos químicos singulares que pueden dar importantes concentraciones de nitratos procurando yacimientos de enorme potencial económico. Te puede interesar conocer Qué son las aguas termales y para qué sirven aquí. En el siguiente apartado veremos algunos ejemplos de evaporitas y los usos industriales que se les atribuyen.

Las rocas evaporitas incluyen una amplia gama de minerales. En la siguiente lista incluiremos los siguientes:

• Halita: comúnmente conocida como sal de roca, la halita es cloruro de sodio (NaCl). Se forma principalmente en ambientes marinos confinados donde la evaporación es intensa. La halita es un mineral de gran importancia económica, ya que es la principal fuente de sal para consumo humano y animal, así como para uso industrial.
• Yeso: es una de las evaporitas más abundantes y compuesta de sulfato de calcio hidratado (CaSO⁴·2H²O). El yeso se forma en condiciones similares a las de la halita, pero tiende a precipitar antes que la sal común debido a su mayor solubilidad. Es ampliamente utilizado en la construcción y como fertilizante.
• Anhidrita: este mineral es sulfato de calcio (CaSO⁴) y se forma por la deshidratación del yeso o directamente de la evaporación del agua marina, en ambientes aún más secos. La anhidrita es utilizada en la producción de ácido sulfúrico y como desecante.
• Silvina: compuesta de cloruro de potasio (KCl), es un mineral que cristaliza después de la halita durante la evaporación del agua de mar. Es un componente esencial en la fabricación de fertilizantes.
• Nitratina: es un mineral del grupo de los nitratos potásicos (KNO³). Se trata de una sal muy rentable económicamente utilizada como fertilizante, agente oxidante y explosivo. A lo largo de la historia, el salitre que se extrae de este ha sido uno de los componentes principales de la pólvora.
• Ulexita: es un mineral perteneciente al grupo de los boratos (NaCaB⁵O⁹*H²O) que se presenta con cristales fibrosos y aciculares de color blanco a crema. Se usa en la producción de vidrio, cerámica, esmaltes, detergentes y farmacia.
• Vivianita: se trata de un mineral con gran interés económico debido a la extracción de fósforo Fe³(PO⁴)²*8H²O. Este componente se utiliza en fertilizantes, alimentación y medicina por lo que es prioritario a nivel económico.

Estos minerales, junto con otros, como la carnalita (KMgCl³·6(H²O)), son explotados para una variedad de aplicaciones industriales, agrícolas y domésticas. Además, los depósitos de evaporitas tienen un papel importante en la exploración de petróleo y gas, ya que pueden formar trampas donde estos hidrocarburos se acumulan.

Las rocas evaporitas son, por tanto, no solo indicadores de antiguos entornos geológicos, sino también recursos minerales valiosos. Su estudio proporciona información crucial sobre la historia climática y ambiental de la Tierra, así como sobre la dinámica de los procesos de sedimentación.

Ahora que has aprendido sobre las rocas evaporíticas o evaporitas, te recomendamos ampliar conocimientos leyendo nuestros artículos sobre los Tipos de rocas y los Procesos geológicos externos.

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