Qué es un meteorito y cómo se forma

Un meteorito es un fragmento rocoso o metálico que sobrevive a su paso a través de la atmósfera de la Tierra y llega a impactar su superficie. Estos cuerpos celestes se originan principalmente a partir de restos de asteroides, cometas o incluso restos de planetas y satélites. Algunas de las características de los meteoritos son:

• Pueden ser rocosos, metálicos o una combinación de ambos. Los meteoritos rocosos están compuestos principalmente de silicatos y otros minerales, mientras que los metálicos consisten en aleaciones de hierro y níquel, en su mayoría.
• Pueden tener formas irregulares debido a los procesos de fractura y fragmentación que experimentan durante su entrada a la atmósfera y el impacto contra la superficie terrestre.
• Varían considerablemente en tamaño, desde pequeñas partículas microscópicas hasta fragmentos de varios metros de diámetro. Los más grandes pueden causar cráteres significativos al impactar contra la Tierra.
• La superficie de un meteorito puede ser rugosa o lisa, dependiendo de factores como su composición, el grado de erosión durante su entrada a la atmósfera y los procesos de impacto posteriores.
• El color de un meteorito puede variar según su composición. Los meteoritos de hierro tienden a tener un color plateado o gris oscuro, mientras que los meteoritos rocosos pueden tener colores que van desde el gris claro hasta el negro, con inclusiones minerales que pueden darles tonalidades más variadas.

Los meteoritos se forman a partir de fragmentos de asteroides y cometas, llamados meteoroides. Una vez que estos fragmentos están en órbita alrededor del Sol, pueden eventualmente cruzar la órbita de la Tierra. Cuando un meteoroide entra en la atmósfera de la Tierra, experimenta una intensa fricción con el aire, lo que genera calor y luz. Esta luz es visible desde la superficie de la Tierra y el fenómeno se conoce como meteoro, aunque popularmente se lo denomina estrella fugaz. Si este fragmento no se desintegra completamente durante este proceso de fricción y llega a impactar sobre la superficie de la Tierra, se convierte en un meteorito.

Una vez que un meteorito impacta la Tierra, suele dejar un cráter, es decir una depresión o hueco sobre la superficie. Los meteoritos son materiales de estudio para los científicos puesto que su estudio permite comprender mejor la composición y la historia del sistema solar, ya que los meteoritos pueden contener información valiosa sobre las condiciones y procesos que ocurrieron en los primeros momentos del sistema solar.

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• Los meteoritos rocosos también conocidos como condritas, están compuestos principalmente de silicatos y otros minerales similares a los que se encuentran en la corteza terrestre. Estos incluyen minerales como olivino, piroxeno, feldespato y cuarzo.
• Los meteoritos metálicos, por otro lado, están compuestos principalmente de aleaciones de hierro y níquel, con trazas de otros elementos metálicos como cobalto y oro.
• También hay meteoritos compuestos de una mezcla de materiales rocosos y metálicos, conocidos como meteoritos rocosos-metálicos.

La composición exacta de un meteorito puede variar dependiendo de su origen y proceso de formación, pero en general, estos son los principales tipos de materiales que se encuentran en los meteoritos.

• Meteoritos pétreos o rocosos (condritas): representan aproximadamente el 85% de todos los meteoritos que caen a la Tierra. Están compuestos principalmente de silicatos, incluyendo minerales como olivino, piroxeno y feldespato. Algunas condritas contienen inclusiones de materiales presolares y granos de polvo que proporcionan información valiosa sobre la formación del sistema solar.
• Meteoritos metálicos (sideritos): constituyen alrededor del 6% de los meteoritos observados. Están compuestos principalmente de hierro y níquel, a menudo en forma de aleaciones metálicas. Estos meteoritos son densos y tienen una superficie característica pulida o rugosa debido a la fusión durante su entrada a la atmósfera terrestre.
• Meteoritos rocosos-metálicos: representan aproximadamente el 9% de los meteoritos observados. Son una mezcla de materiales rocosos y metálicos. Suelen estar compuestos por una matriz rocosa con incrustaciones de nódulos metálicos.

Existen varios meteoritos famosos que han capturado la atención del público y la comunidad científica debido a su tamaño, composición o impacto histórico. Aquí hay algunos ejemplos:

• Meteorito de Hoba: es el meteorito más grande conocido en la Tierra, ubicado en Namibia. Se estima que tiene unas 66 toneladas de peso y está compuesto principalmente de hierro y níquel.
• Meteorito de Campo del Cielo: este es un grupo de meteoritos metálicos encontrados en Argentina, en una región llamada Campo del Cielo. Los meteoritos de Campo del Cielo son conocidos por su gran tamaño y su historia asociada con las leyendas indígenas.
• Meteorito de Allende: este meteorito cayó en México en 1969 y es uno de los meteoritos más estudiados. Contiene inclusiones de minerales y granos de polvo que se formaron en las etapas iniciales del sistema solar, lo que lo convierte en un objeto de gran interés científico.
• Meteorito de Sikhote-Alin: este meteorito cayó en Siberia en 1947 y es famoso por su espectacular entrada a la atmósfera terrestre, que fue presenciada por muchos testigos. Es un meteorito metálico y muchos fragmentos del mismo se han recuperado en la región.
• Meteorito de Tunguska: aunque técnicamente no es un meteorito en sí mismo (ya que nunca se encontró un fragmento del objeto original), el evento de Tunguska ocurrido en 1908 en Siberia fue causado por el impacto o la explosión en la atmósfera de un objeto celeste, posiblemente un cometa o un asteroide. La explosión causó una gran destrucción en la región, pero no se encontraron fragmentos del objeto original.

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