Meteoritos en la Tierra: cuántos caen al año, dónde caen más y los más famosos

Un meteorito es un fragmento de roca o metal que alcanza la superficie de un planeta desde el espacio exterior. Los meteoritos, en términos generales, resultan de un meteoroide (o asteroide) que no se desintegra completamente al ingresar a la atmósfera terrestre. Existen tres tipos principales:

• Meteoritos pétreos: están compuestos principalmente de silicatos.
• Meteoritos metálicos: formados por hierro y níquel.
• Meteoritos mixtos o pétreo-metálicos: contienen una combinación de silicatos y metales.

En este artículo encontrarás más información sobre los Tipos de meteoritos.

Cada año, millones de meteoritos entran en la atmósfera terrestre, pero la mayoría se desintegra antes de llegar al suelo. Se estima que aproximadamente 17.000 meteoritos de tamaño significativo (más de 10 gramos) caen anualmente en la Tierra, aunque solo una pequeña fracción es recuperada y estudiada.

Los meteoritos que alcanzan la superficie terrestre pueden proporcionar información valiosa sobre la composición y la historia del sistema solar. Los científicos utilizan estos fragmentos para estudiar la formación de planetas y otros cuerpos celestes. La caída de meteoritos es un fenómeno natural continuo, y aunque la mayoría no representa un peligro significativo, los meteoritos más grandes pueden causar daños si impactan en áreas habitadas.

Según los meteoritos que han caído en la Tierra, podemos decir que caen de manera uniforme en toda la Tierra. Sin embargo, se detectan más fácilmente en ciertos lugares. Las áreas desérticas, como el Sahara y los desiertos de Australia, y las regiones polares, como la Antártida, son especialmente propicias para encontrar meteoritos. En estos lugares, la falta de vegetación y la superficie clara hacen que los meteoritos sean más visibles y más fáciles de recolectar. La Antártida es particularmente notable debido a sus vastas extensiones de hielo, donde los meteoritos se conservan bien y son relativamente fáciles de identificar y recuperar.

El meteorito más grande de la Tierra, conocido como el Meteorito Hoba, cayó en Namibia, África. Descubierto en 1920, este gigantesco meteorito metálico está compuesto principalmente de hierro y níquel. Pesa aproximadamente 60 toneladas y mide unos 2,7 metros de largo, 2,7 metros de ancho y 0,9 metros de espesor. Aunque se supone que los impactos de meteoritos en la Tierra son fuertes y estridentes, se cree que la caída del meteorito Hoba fue relativamente lenta, ya que no dejó un cráter significativo. Debido a su tamaño y accesibilidad, permanece en su lugar de impacto y es una importante atracción turística y científica.

En cuanto a tamaño de cráteres de meteoritos en la Tierra, debemos referirnos al Cráter de Vredefort en Sudáfrica, cerca de la ciudad de Vredefort en la provincia de Free State. Este cráter se formó hace aproximadamente 2000 millones de años, cuando un meteorito de gran tamaño impactó la Tierra. El cráter de Vredefort originalmente tenía un diámetro estimado de entre 250 a 300 kilómetros, aunque estudios sugieren que su tamaño inicial podría haber sido aún mayor.

De los meteoritos caídos en la Tierra, el meteorito Hoba es uno de los más renombrados. En los próximos apartados daremos a conocer otros meteoritos famosos.

El meteorito de Campo del Cielo se refiere a una colección de meteoritos metálicos que cayeron en la región del Chaco, Argentina, hace unos 4.000-5.000 años. El sitio de Campo del Cielo abarca aproximadamente 60 kilómetros cuadrados y contiene numerosos fragmentos, algunos de los cuales pesan varias toneladas. Uno de los fragmentos más grandes, el meteorito El Chaco, pesa alrededor de 37 toneladas. Los meteoritos de Campo del Cielo son de gran interés científico debido a su tamaño y composición.

El meteorito Chicxulub es uno de los más famosos y significativos en la historia de la Tierra debido a su impacto catastrófico. Este meteorito, con un diámetro estimado de 10 a 15 kilómetros, impactó la península de Yucatán en México hace aproximadamente 66 millones de años. La fuertísima colisión causó un "invierno de impacto" que duró años, oscureciendo la atmósfera y enfriando el clima global.

Es conocido como el meteorito de los dinosaurios, ya que el impacto de Chicxulub se asocia con la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno, que provocó la desaparición de aproximadamente el 75% de las especies de la Tierra, incluidos los dinosaurios no avianos.

Si quieres más información, no te pierdas este artículo sobre Dónde cayó el meteorito que extinguió a los dinosaurios.

El meteorito Willamette es el meteorito más grande encontrado en los Estados Unidos y el sexto más grande del mundo. Descubierto en 1902 en el estado de Oregón, este meteorito metálico pesa alrededor de 15,5 toneladas. Compuesto principalmente de hierro y níquel, el meteorito Willamette tiene una estructura interna característica llamada estructura de Widmanstätten, que se observa cuando el metal se corta y se pule.

El asteroide 99942 Apophis es objeto de gran interés y preocupación debido a su aproximación cercana a la Tierra. Descubierto en 2004, se predijo inicialmente que tenía una pequeña probabilidad de impactar nuestro planeta en 2029. Sin embargo, observaciones adicionales han descartado este riesgo directo.

El 13 de abril de 2029, Apophis pasará a una distancia extraordinariamente cercana, aproximadamente a 31.000 kilómetros de la superficie de la Tierra, más cerca que la órbita de algunos satélites geoestacionarios. A pesar de su proximidad, los cálculos actuales indican que no hay riesgo de impacto durante este encuentro cercano.

Es importante destacar que un asteroide se convierte en un meteorito solo si entra efectivamente en la atmósfera terrestre y alcanza la superficie. Los asteroides peligrosos son aquellos que tienen una órbita que los lleva a cruzar o acercarse significativamente a la órbita de la Tierra y que tienen el potencial de impactar nuestro planeta en algún momento futuro. En el caso de Apophis en 2029, debido a su trayectoria predicha y a las condiciones conocidas de la atmósfera, no se espera que se convierta en un meteorito, con lo cual no representa un peligro.

Los estudios continúan para monitorear y comprender mejor las órbitas y las características de Apophis, así como para evaluar cualquier riesgo potencial en futuros encuentros cercanos. Este evento proporciona una oportunidad única para estudiar asteroides cercanos a la Tierra y como funciona la defensa planetaria contra posibles impactos en el futuro.

Ahora que ya sabes cuántos meteoritos en la Tierra caen al año y dónde, también te puede interesar este artículo sobre el Cinturón de asteroides: qué es, dónde está y cómo se formó.

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