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Permafrost: qué es, dónde está, características y deshielo

 
Josefina Bordino
Por Josefina Bordino, Ambientóloga. 20 enero 2025
Permafrost: qué es, dónde está, características y deshielo

El permafrost es un tipo de suelo permanentemente congelado, presente en regiones del Ártico, Siberia, Alaska, Canadá y áreas montañosas. Su profundidad varía desde centímetros hasta más de 1.500 metros y contiene tierra, hielo y materia orgánica congelada. Es sensible al calentamiento global, lo que acelera su deshielo, alterando el terreno, liberando gases como metano y CO₂, y exponiendo microorganismos antiguos, incluidos virus. Continúa aprendiendo todo sobre qué es el permafrost, dónde está, características y deshielo, en este post de GEOenciclopedia.

Índice
  1. Qué es el permafrost
  2. Dónde está el permafrost
  3. Características del permafrost
  4. Qué es el deshielo del permafrost
  5. Consecuencias si se derrite el permafrost

Qué es el permafrost

El permafrost es una capa de suelo que permanece congelada. Este tipo de suelo se encuentra principalmente en las regiones frías del planeta, como la tundra ártica, Siberia, Alaska, Canadá y zonas montañosas. El permafrost puede incluir materiales como tierra, arena, grava, hielo y materia orgánica congelada, como raíces y restos vegetales.

El término permafrost tiene una etimología que refleja sus características esenciales. Se constituye a partir de la combinación de perma, derivado de permanent (‘permanente’), en alusión a la naturaleza continua de su estado congelado durante largos períodos y frost, que significa ‘escarcha’ o ‘congelado’ en inglés.

Permafrost: qué es, dónde está, características y deshielo - Qué es el permafrost

Dónde está el permafrost

El permafrost se encuentra principalmente en las regiones frías del hemisferio norte y en áreas montañosas de todo el mundo. Estas zonas tienen temperaturas consistentemente bajas que permiten la formación y el mantenimiento del suelo congelado durante largos períodos. A continuación, se describen las regiones más destacadas:

Regiones árticas y subárticas

  • Rusia (Siberia): alberga una de las áreas de permafrost más extensas y profundas del mundo.
  • Canadá: el norte del país, especialmente en los Territorios del Noroeste, Yukon y Nunavut, está cubierto por permafrost.
  • Alaska (Estados Unidos): gran parte de Alaska tiene permafrost, especialmente en las regiones del norte y el interior.
  • Groenlandia: su capa de hielo está rodeada por permafrost continuo en áreas costeras.

Regiones montañosas

  • Montañas Rocosas (América del Norte): permafrost presente en las elevaciones más altas.
  • Alpes (Europa): regiones elevadas tienen parches de permafrost.
  • Cordillera de los Andes (Sudamérica): en zonas de alta montaña, como la Patagonia.
  • Himalaya (Asia): incluye áreas de permafrost en altitudes elevadas.

Antártida

  • Aunque gran parte del continente está cubierto por hielo, existen áreas expuestas de permafrost, especialmente en los Valles Secos de McMurdo.

Características del permafrost

El permafrost es una característica distintiva de las regiones frías del planeta. Sus propiedades únicas influyen en el clima global, los ecosistemas locales y las actividades humanas. A continuación, presentaremos sus principales características:

  • Estado congelado permanente: el permafrost permanece congelado durante al menos dos años consecutivos. Puede alcanzar temperaturas extremadamente bajas, desde -1 °C hasta -50 °C, dependiendo de la región.
  • Profundidad variable: la capa de permafrost puede variar desde unos pocos centímetros hasta más de 1.500 metros en lugares como Siberia. Por encima del permafrost, suele haber una capa llamada capa activa, que se descongela y vuelve a congelarse con las estaciones, permitiendo cierta actividad biológica.
  • Composición: el permafrost está formado por una mezcla de: suelo (tierra, arena y grava), hielo (puede contener grandes cantidades de agua congelada en forma de cristales o bloques) y materia orgánica congelada (restos de plantas y animales atrapados en el suelo helado)
  • Distribución geográfica: se encuentra principalmente en regiones de clima frío, como el Ártico, el Antártico, Siberia, Canadá, Alaska y áreas montañosas elevadas.
  • Tipos según la región: puede ser continuo (en áreas extremadamente frías, como Siberia y el Ártico, donde cubre más del 90% del suelo), discontinuo (en regiones algo más templadas, donde el permafrost forma parches entre zonas libres de hielo) y esparcido (en áreas con clima menos severo, el permafrost se encuentra solo en puntos aislados).
  • Animales en el permafrost: se puede encontrar animales adaptados al frío como renos, zorros árticos, lobos, osos polares, liebres árticas, búhos nivales, gansos y aves migratorias, entre otros.
  • Función como depósito de carbono: el permafrost contiene grandes cantidades de carbono atrapado en forma de materia orgánica congelada. Cuando se derrite, libera gases como el metano (CH₄) y el dióxido de carbono (CO₂), contribuyendo al cambio climático. Te puede interesar este artículo sobre el Ciclo del carbono: qué es, etapas e importancia.
Permafrost: qué es, dónde está, características y deshielo - Características del permafrost

Qué es el deshielo del permafrost

El deshielo del permafrost se refiere al proceso en el cual el suelo congelado de manera permanente comienza a perder su estado congelado debido a un aumento sostenido de las temperaturas. Este fenómeno ocurre principalmente en regiones del Ártico, Siberia, Alaska, Canadá y áreas montañosas, donde el permafrost cubre extensas superficies.

El proceso de deshielo no afecta al permafrost de manera uniforme. Comienza en la capa activa, que es la superficie que se congela y descongela anualmente y se extiende hacia las capas más profundas a medida que las temperaturas aumentan. Este derretimiento libera agua almacenada en forma de hielo, transformando el terreno en una mezcla de suelo saturado y agua.

El deshielo puede ser gradual o acelerado, dependiendo de factores como la temperatura, la vegetación, el tipo de suelo y la exposición directa al sol. En algunos casos, se forman charcas y lagos donde el hielo solía ser predominante. Este proceso también altera las propiedades físicas del terreno, haciéndolo más inestable y propenso a hundimientos. El deshielo del permafrost es un fenómeno natural que está siendo intensificado por el calentamiento global, modificando paisajes enteros en las regiones donde ocurre.

Permafrost: qué es, dónde está, características y deshielo - Qué es el deshielo del permafrost

Consecuencias si se derrite el permafrost

El deshielo del permafrost, impulsado por el aumento de las temperaturas globales, tiene profundas implicaciones para el clima, los ecosistemas y las comunidades humanas. Entre las consecuencias más alarmantes del derretimiento del permafrost, se destacan:

  • Liberación de gases de efecto invernadero: al descongelarse, el permafrost libera grandes cantidades de dióxido de carbono (CO₂) y metano (CH₄), contribuyendo al cambio climático. Te puede interesar este post sobre el Efecto invernadero: qué es, causas y consecuencias.
  • Inestabilidad del terreno: el derretimiento causa hundimientos y deformaciones del suelo, afectando infraestructuras como carreteras, edificios y oleoductos.
  • Cambio en los ecosistemas: se altera la flora y fauna adaptada al permafrost, afectando la biodiversidad y las redes tróficas locales.
  • Virus en el permafrost: microorganismos y virus antiguos congelados durante milenios podrían liberarse, representando un riesgo potencial para la salud humana y animal.
  • Formación de lagos termokársticos: estos cuerpos de agua, producto del derretimiento, alteran el paisaje y pueden emitir metano en grandes cantidades.
  • Impacto cultural: comunidades indígenas en regiones árticas enfrentan riesgos para su modo de vida, como la pérdida de tierras estables y recursos naturales.

Ahora que ya sabes qué es el permafrost, también te puede interesar leer este otro artículo de GEOenciclopedia sobre los Hielos perpetuos: clima, distribución, flora y fauna.

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Bibliografía
  • Cañadas, E. S. (2016). Periglaciarismo y permafrost. POLÍGONOS. Revista de Geografía, 28(28), 15-29.
  • Bonaño, A. P. (2022). Permafrost y Cambio Climático. MoleQla: revista de Ciencias de la Universidad Pablo de Olavide, (45), 4.
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