Fosa de las Marianas: profundidad, dónde está y animales

La Fosa de las Marianas es una depresión submarina en forma de medialuna ubicada a 350 km de la isla de Guam, en el Cinturón de Fuego del Pacífico. En ella se incluye el abismo de Challenger, el punto más profundo del océano alcanzando los 11 km y superando por 3 km a la Fosa de Atacama. Al igual que los relieves superficiales, los paisajes subacuáticos también están sometidos a procesos geológicos que desdibujan sus características.

No obstante, estos factores afectan de manera diferente a los materiales líticos dado que las condiciones ambientales incorporan elementos como la presión o la salinidad, los cuales, no son decisivos en regiones subaéreas. La acumulación y distribución del sedimento en el lecho marino es muy dependiente de las corrientes y de la actividad sísmica. Además, los escarpes en los límites de la fosa proporcionan materiales susceptibles de acumularse en el fondo debido a desprendimientos y/o deslizamientos.

Las condiciones termodinámicas particulares y la falta de luz solar impiden la producción primaria fototrópica y estimulan la creación de ecosistemas únicos. La zona hadal, es decir, la región comprendida entre 6-11 km, presenta unas condiciones químicas y físicas específicas. La temperatura se mantiene entre el 1 y -2.5 ºC. Mientras, los niveles de oxígeno oscilan entre los 90-160 uM. Además, el quimismo del agua revela concentraciones significativas de aniones inorgánicos como NO^-3, NO^-2, (PO⁴)^-3.

Aunque la materia orgánica suele disminuir con la profundidad, las fosas marinas profundas incluyen depocentros de esta con diversos orígenes. A pesar de que la actividad bacteriana sea muy intensa, la presión hidrostática de 100 MPa inhibe el correcto desarrollo de la estructura celular, de ahí que los organismos desarrollen cuerpos de menor volumen y diversos mecanismos de flotabilidad muy sofisticados y adaptados a esas condiciones.

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La profundidad en toda la extensión de la Fosa de las Marianas es variable según el punto de referencia. Sin embargo, el mayor fondo detectado se encuentra a 11.034 metros, dentro del abismo de Challenger. Esto convierte a la Fosa de las Marianas en el lugar más profundo del mundo, hallándose en un ecosistema oligotrófico.

A parte de saber cuánto mide la Fosa de las Marianas en la vertical, conviene resaltar que su extensión alcanza los 2.550 km de ancho y 69 km de largo. En su perfil profundo, se pueden distinguir dos ecosistemas diferentes. El primero es el hadal-bentónico asociado al lecho marino y, por otro lado, hedal-pelágico vinculado a la columna de agua. Los escasos nutrientes disponibles se añaden gracias a la sedimentación o a los deslizamientos producidos en las paredes de la fosa. A pesar de la baja temperatura, la presión impide la formación de cristales de hielo. Las características únicas del lugar más profundo del mundo deben su existencia a su proceso de formación.

La formación de la Fosa de las Marianas se debe a la colisión de dos placas tectónicas, la placa del Pacífico y la Placa de Filipinas. En este límite convergente, se produce un proceso geológico interno llamado subducción, por el cual la placa del Pacífico más densa y antigua se introduce debajo de la otra placa. En el caso que nos ocupa, el ángulo de subducción es muy pronunciado, casi del 90%. Un buzamiento tan alto propicia un bajo acoplamiento entre las placas tectónicas favoreciendo la formación de cuencas tras arco por falta de compresión. De esta manera, la placa de Filipinas muestra una escasa tasa de levantamiento a diferencia de otras zonas de subducción, responsables de grandes cadenas montañosas.

La morfología transversal en forma de V que caracteriza la Fosa de las Marianas actúa como un embudo, facilitando la acumulación de sedimentos procedentes de los relieves submarinos colindantes. Por supuesto, el perfil de la fosa difiere según la zona de referencia, estando los taludes más suaves en la parte sureste. Por su localización corresponde no solo al punto más profundo del océano, sino a una región muy activa del Cinturón de Fuego. Por consecuencia, la actividad sísmica y volcánica, esta última de composición basáltica, es significativa y afecta a litologías y ecosistemas.

La colisión entre dos placas con diferentes composiciones da como resultado una heterogeneidad lítica lo bastante interesante para fortalecer la biomasa de la región hadal. Sus componentes pasan al agua gracias a diversos procesos geológicos y a la corrosión por la elevada proporción de gases, metales y sales, como ocurre con la serpentinización de ciertas rocas. Composicionalmente, presenta una cubierta de sedimentos en la parte superior seguida de rocas basálticas y complejos de diques. En adelante, se intuyen gabros y otras rocas ultramáficas gracias a los resultados obtenidos por prospecciones sísmicas.

Las condiciones extremas que imperan en el lugar más profundo del mundo condicionan las especies capaces de habitarlo. En este aspecto, la riqueza biológica hadal se basa en bacterias consumidoras de metano e hidrógeno, que actúan como productores primarios. A continuación, algunas especies de anfípodos, isópodos y mísidos desarrollan gigantismo debido a la ausencia de depredadores, en perjuicio de otras especies como copépodos y nematodos.

A pesar de las escasas oportunidades del fondo marino, persisten organismos metazoarios como bentos, pepinos de mar, crustáceos, gasterópodos e incluso peces. En términos generales, la fauna hadal incluye animales vertebrados hasta los 8,5 km. A partir de ahí, los animales presentan estructuras invertebradas en respuesta a una presión cada vez mayor. No obstante, los estados de crecimiento de los animales residentes en fosas marinas pueden variar la tolerancia a la presión, y descender progresivamente mientras adoptan una posición más euribática.

Sin embargo, las características adversas y las dificultades de explorar el punto más profundo del océano permiten que la fauna de estos ambientes sea, en gran medida, desconocida. En GEOenciclopedia seguiremos recopilando datos interesantes para que puedas conocer las maravillas naturales que esconde las profundidades del océano.

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Imagen: BBC

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