Volcán Tonga

• Tipo de volcán: volcán submarino.
• Localización: Reino de Tonga.
• Coordenadas: 20°32′46″S 175°23′24″O.
• Placas: placa del Pacífico y la placa Indo-Australiana.
• Altitud: sobresale 114 metros sobre el nivel del mar.
• Última erupción: 15 de enero de 2022.

• Hunga Tonga-Hunga Haʻapai es un volcán submarino ubicado a 30 kilómetros de la Isla Falcón o Fonuafo‘ou y a 65 kilómetros de la isla de Tongatapu. Se ubica al sur del océano Pacífico, en el territorio marítimo del Reino de Tonga (un país de Oceanía conformado por más de 170 islas).
• Se sitúa sobre la cordillera o dorsal de Tonga-Kermadec, la cual subyace en el arco insular de Tonga-Kermadec; justo sobre la placa del Pacífico y la placa Indo-Australiana.
• Pertenece a La Polinesia y a las islas Ha'apai, las cuales están situadas en una zona de gran actividad volcánica, poseen un relieve relativamente bajo y en su mayoría, están formadas por tefra, rocas calcáreas y andesitas.
• Se eleva a 2.000 metros de altura sobre el lecho marino y sobresale 114 metros sobre el nivel del mar, aproximadamente.
• Posee una base amplia. Antes de su última erupción en 2022, su caldera contaba con una anchura máxima de cuatro kilómetros y se encontraba a 150 metros bajo el nivel del mar.
• Las primeras visitas de europeos a las islas que conforman el volcán ocurrieron entre los siglos XVII y XVIII. Fueron los exploradores holandeses Willem Schouten y Jacob Le Maire quienes, en 1616, vieron las islas por primera vez. Luego, en 1777, el explorador y capitán británico James Cook las visitó en varias oportunidades.

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El archipiélago de Tonga se ubica justo entre la placa del Pacífico y la placa Indo-Australiana y se cree que se originó en la era cenozoica, específicamente en el Neógeno. La subducción de estas placas causó filtraciones del magma del interior de la Tierra a través de fisuras de la corteza terrestre, lo que a su vez, dio origen a una línea de volcanes entre los que se encuentra el volcán Tonga.

La mayor parte de Hunga Tonga-Hunga Haʻapai yace bajo el agua. Este volcán basáltico está conformado por la unión de Hunga Tonga y Hunga Ha'apai, dos islas deshabitadas que representan los extremos norte y oeste de su caldera. Hasta el 2015, estas islas gemelas se encontraban separadas; pero con la erupción ocurrida en dicho año, se fusionaron en una sola masa de tierra. Luego, en el año 2022, otra violenta erupción ocasionó el colapso de la caldera del volcán, redujo el tamaño de ambas islas y las separó nuevamente.

Diversos estudios confirmaron que el volcán Tonga hace erupción violentamente cada 1.000 años. A pesar de ello, ha tenido numerosas erupciones significativas en los últimos dos siglos, entre ellas las ocurridas en los años 1912, 1937, 1988, 2009, 2014 y 2015.

Entre diciembre de 2014 y enero de 2015, el volcán atravesó un evento geológico en el que grandes cantidades de cenizas, rocas y vapor fueron expulsados por los aires. Al asentarse, estos materiales piroclásticos crearon una nueva isla: cubrieron la separación de 1,6 kilómetros que existía entre las islas Hunga Tonga y Hunga Ha’apai y así surgió la isla Hunga Tonga-Hunga Haʻapai.

Esta nueva porción de tierra contaba con una extensión de dos kilómetros y una elevación máxima de 150 metros sobre el nivel del mar; hasta que el 15 de enero de 2022, cuando después de unos cuantos días en proceso de erupción, el volcán Hunga Tonga-Hunga Haʻapai protagonizó una brusca explosión que fragmentó la isla. Algunos científicos afirman que se trató de las mayores y más violentas erupciones volcánicas y onda expansiva del siglo XXI. Se estima que esta:

• Duró cerca de ocho minutos.
• Liberó más de 15 megatones de energía.
• Hizo volar 9,5 kilómetros cúbicos de roca.
• Excavó 700 metros de roca en el cráter central del volcán.
• Destruyó cerca del 90% de la deshabitada isla volcánica.
• Pudo escucharse a más de 800 kilómetros de distancia.
• Formó una gigantesca columna de humo y cenizas de hasta 260 kilómetros de diámetro y 58 kilómetros de altura (la más alta registrada en la historia).
• Generó temblores, un meteotsunami y olas de tsunamis de más de 45 metros de altura.
• La erupción ocasionó una tormenta eléctrica sobrealimentada en la que se generaron cerca de 200.000 rayos, siendo 2.600 descargas por minuto la frecuencia máxima registrada. Esto se tradujo en la concentración de rayos más intensa jamás detectada. Aquí encontrarás más información sobre una Tormenta eléctrica.
• Afectó las telecomunicaciones, causó inundaciones y destruyó múltiples edificaciones, embarcaciones, carreteras, muelles y playas a lo largo del territorio tongano y en ciertas zonas de las repúblicas de Fiyi, Chile y Perú.
• Provocó retrasos en los vuelos que transitaban por el Sudeste Asiático.

Algunos expertos afirman que los eventos ocurridos en enero de 2022 no constaron de una sola explosión, sino que fueron una serie de bruscas explosiones consecutivas que incrementaron progresivamente su duración e intensidad.

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En las últimas décadas, el volcán Tonga ha influido enormemente en su entorno. Sus más recientes erupciones han ocasionado graves consecuencias climáticas, ecológicas y geológicas, entre ellas:

• Debido a la enorme cantidad de cenizas y piroclastos que envió al fondo del océano, muchos hábitats y ecosistemas marinos quedaron totalmente devastados. Recordemos también que el volcán es frecuentado por numerosas especies de aves marinas que buscan un lugar para anidar, por lo que cualquier fenómeno geológico alterará sus ciclos de migración y reproducción.
• La explosión inyectó una cantidad de vapor de agua y dióxido de azufre en la atmósfera sin precedentes. Esto contribuye con el efecto invernadero y las lluvias ácidas y afecta las precipitaciones y la calidad del aire.
• La erupción ocasionó derrumbes submarinos, tsunamis, temblores, terremotos, tormentas eléctricas y fuertes vientos. Esto podría tener un impacto negativo significativo en las corrientes marinas y el clima de la región.

La comunidad científica está muy interesada en este volcán, pues los procesos geológicos que atraviesa podrían esclarecer los procesos ocurridos en el planeta Marte; y a su vez, podrían contribuir con el estudio de la vida marciana.

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