Diferencia entre magma y lava

El magma es una mezcla parcialmente fundida de rocas, minerales, volátiles y sólidos cristalizados que se encuentra debajo de la superficie terrestre. Su composición es variada, pudiendo contener silicatos fundidos y gases disueltos como vapor de agua, dióxido de carbono y compuestos de azufre. Geológicamente, el magma juega un papel crucial en la formación de rocas ígneas y la diferenciación de la corteza terrestre. Se forma en las profundidades de la corteza y el manto superior donde la temperatura y la presión son lo suficientemente altas como para fundir la roca.

El magma asciende por diferencias de densidad a zonas más superficiales donde la perdida de calor comienza a volver inestable el fundido. Según la naturaleza química de los elementos que lo componen y su tendencia a enlazarse entre sí, comenzará un proceso de nucleación que conllevará la formación de cristales minerales, ahora sí, estables en las condiciones termodinámicas de ese momento.

Si este proceso de cristalización fraccionada continúa dará lugar a una serie de rocas ígneas, denominadas plutónicas con un conjunto de características diferenciadoras. A través de procesos tectónicos y erosivos las rocas formadas quedarán expuestas en superficie o en lugares accesibles para su estudio. Su conocimiento permite no solo conocer los procesos que las han propiciado, sino la posibilidad de obtener recursos minerales de importante repercusión asociados a este tipo de litologías con minerales como las tierras raras.

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La lava es magma que ha emergido a la superficie de la Tierra durante un evento volcánico. Al liberarse la presión durante la erupción, los gases disueltos en el magma se exsolven formando burbujas, lo que a menudo provoca la explosividad de las erupciones. Una vez que la lava alcanza la superficie, comienza a enfriarse, cristalizar y finalmente solidificarse para formar rocas ígneas extrusivas. Las características de la lava, como su viscosidad y temperatura, pueden variar ampliamente, afectando el tipo de erupción y la morfología del terreno que se forma.

La estructura de las rocas y su nivel de fracturación es muy importante para determinar la distribución de los conductos magmáticos por los cuales el material fundido puede llegar a la superficie. Así las zonas con edificios volcánicos activos son intensamente monitorizadas y se usan métodos de prospección no intrusivos para mantener vigilada su actividad a fin de movilizar a los equipos de emergencia en caso necesario.

Como puede intuirse, las condiciones termodinámicas de la superficie difieren mucho de las variables que actúan sobre las rocas plutónicas. Por tanto, los aspectos texturales, morfológicos y estructurales de unos y otros serán muy diferentes, así como sus aplicaciones industriales. En el caso de los depósitos lávicos el enfriamiento es tan súbito que los cristales no tienen tiempo para ordenarse. Como consecuencia, las rocas volcánicas muestran cristales de tamaño considerablemente menor que las plutónicas, e incluso expresiones amorfas desde un punto de vista cristalino como le sucede a las obsidianas.

La diferencia primordial entre el magma y la lava es su ubicación. Mientras que el magma se encuentra debajo de la superficie terrestre, la lava es magma que ha alcanzado la superficie. Esta transición implica no solo un cambio de nombre sino también de comportamiento y propiedades físicas. El magma, al estar en el subsuelo, está bajo una gran presión y contiene una mayor cantidad de gases disueltos. En cambio, cuando el magma se convierte en lava, pierde gran parte de esos gases debido a la descompresión.

Los gases que quedan atrapados dentro del fundido presionan este para escapar de su confinamiento, provocando reacciones violentas y explosivas que pueden lanzar proyectiles a distancias considerables. Cuando hablamos de lava estamos ante una manifestación peligrosa de un fundido, pues este lleva consigo otros elementos como los flujos piroclásticos. Estos se definen como corrientes densas de gases volcánicos calientes y aire que se mueven a ras del suelo y que provocan grandes destrozos a su paso.

Además, la interacción de la lava con el ambiente en la superficie (como el aire o el agua) le otorga características distintas, como una rápida pérdida de calor y la formación de diferentes estructuras y texturas. Cuando ocurre un enfriamiento lento, los elementos químicos pueden ordenarse dentro de la estructura mineral propiciando la formación de cristales grandes y con propiedades ópticas singulares. Sin embargo, un enfriamiento rápido como ocurre en el caso de la lava no permite el correcto desarrollo de las propiedades ópticas, al no facilitar el ordenamiento de los átomos en la estructura mineral.

El calor aparejado a estos procesos permite el metamorfismo de contacto por el cual se forman rocas ornamentales como el mármol, cuando este se dirige a calizas o dolomías, o los procesos hidrotermales por los que se forman los pórfidos cupríferos. Los estudios vinculan la acumulación del agua en estado líquido a la disociación de este volátil de los fundidos magmáticos cuando estos pasan a ser lava propiamente dicha. Por tanto, no es descabellado afirmar que el origen de la vida en la Tierra es un hecho que debemos a la evolución de estos fundidos.

En conclusión, esta distinción es más que semántica; refleja los diferentes procesos y estados del ciclo ígneo que son fundamentales para comprender la geología de nuestro planeta. La monitorización y el estudio de ambos, el magma y la lava, son vitales para la vulcanología y para la prevención de riesgos geológicos asociados a la actividad volcánica.

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