Observatorios astronómicos

Son lugares específicos e idóneos para la observación de los cuerpos celestes, ya sea planetas, estrellas, asteroides, etcétera, así como de otros fenómenos que se encuentran en el universo.

Los observatorios astronómicos sirven para ver, pero elementalmente son centros de investigación y desarrollo. Estos edificios albergan tecnología necesaria para cumplir sus tareas, así que los telescopios, computadoras y otros instrumentos auxiliares son parte inherente de cualquiera de ellos.

Se ha descrito 4 categorías de observatorios astronómicos:

• Con base en el espacio. Son los instrumentos o máquinas en general que se hallan en el espacio exterior para observar planetas, galaxias, estrellas y cualquier otro objeto o fenómeno en el universo. Algunos telescopios en el espacio son auténticos observatorios.
• Con base en el aire. Se trata de globos o aviones que contienen telescopios astronómicos. Trabajan en el espectro infrarrojo, por lo que es útil para estudiar los objetos que son visibles en la radiación infrarroja. Por cierto, el descubrimiento de la radiación infrarroja se atribuye a William Herschel.

El más famoso observatorio astronómico con base en el aire fue el Kuiper Airborne Observatory.

Los observatorios astronómicos sirven para ver, pero elementalmente son centros de investigación y desarrollo.

Con base en el suelo. Son aquellos construidos sobre la superficie terrestre. Desde luego, constituyen el primer tipo que el hombre construyó, y tienen una historia larga que se remonta a las antiguas civilizaciones.

Pueden observar objetos en las porciones de radiofrecuencia y luz visible del espectro electromagnético. Los edificios de estos observatorios son fáciles de reconocer por las cúpulas que se abren para dejar pasar a los telescopios entre su ranura.

Con base en el medio subterráneo. Como su nombre sugiere, son colocados debajo de la superficie terrestre.

La Astronomía es una de las más antiguas ciencias naturales. El ser humano observó el cielo con interés desde que se dio cuenta de que no era estático; desde que notó que la luna pasa por fases, que hay día y noche y estaciones, entre otros fenómenos naturales. Sin embargo, los observatorios creados exclusivamente para mirar el cielo llegaron un tiempo después.

Los observatorios más arcaicos fueron hechos en las antiguas Mesopotamia, China, India y Egipto así como en algunos pueblos de América, y en ellos los hombres se dedicaron principalmente a conocer la posición y los cambios de los astros del cielo visible. Los primeros observatorios astronómicos de las civilizaciones musulmanas pudieron aparecer en el siglo IX, y en Mesoamérica, los mayas construyeron destacados edificios para la observación del cielo.

Se cree que Stonehenge, en Gran Bretaña, constituyó antaño un centro de estudio de los astros, al igual que otras estructuras como Zorats Karer, hoy Armenia; el círculo Goseck, Alemania; y El Caracol, México. El Observatorio de Maragheh se abrió en 1259, y otros semejantes florecieron en China, Turquía, Uzbekistán y algunas otras regiones entre el siglo XVIII y el siglo XVI.

Fue Tycho Brahe, a finales del siglo XVI, quien hizo renacer el campo en el mundo occidental. Este astrónomo construyó varios observatorios equipados con la mejor tecnología de la época, y uno de sus colaboradores más famosos fue Johannes Kepler.

Los dos primeros observatorios astronómicos modernos más importantes fueron el Real Observatorio de Greenwich y el Observatorio de París, ambos establecidos en el siglo XVII y escenarios de hechos trascendentales, como el desarrollo y publicación de los primeros mapas meteorológicos. Pero, conforme las ciudades se hicieron más pobladas, más grandes y más contaminadas, surgió la necesidad de construir los edificios en lugares apartados, y es así como hasta la actualidad se prefiere.

No cualquier zona de la superficie terrestre es idónea para construir observatorios. Puesto que la visibilidad es un factor esencial para la observación, se suelen establecer en sitios alejados de las ciudades en donde la luz artificial y la contaminación pueden impedir ver bien el cielo.

Algunos de los más importantes están en Estados Unidos (incluyendo Hawái), Chile, Islas Canarias y Australia; en sitios muy alejados de las ciudades y demás sitios muy iluminados, con aire seco y escasa contaminación atmosférica, con poca o nula presencia de nubes y a una altura suficiente para que el gas atmosférico no afecte la visibilidad.

Telescopio espacial Hubble. Importantes observatorios astronómicos que existen actualmente son:

• Real Observatorio de Greenwich, Reino Unido.
• Observatorio de París, Francia.
• Observatorio de Mauna Kea, Hawái.
• Observatorio Europeo Austral, Chile.
• Telescopio Espacial Hubble, Órbita Terrestre Baja.
• Instituto de Astrofísica de Canarias, España.
• Observatorio Nacional de Kitt Peak, Estados Unidos.
• Observatorio Lowell, Estados Unidos.
• Observatorio del Roque de los Muchachos, España.
• Observatorio Astronómico de Quito, Ecuador.

Si deseas leer más artículos parecidos a Observatorios astronómicos, te recomendamos que entres en nuestra categoría de Meteorología.