Glaciares: qué son, cómo se forman, partes y tipos

Un glaciar es una gran masa de hielo comprimida, que se forma durante el transcurso de miles de años como consecuencia de la nieve que permanece en un mismo lugar hasta que se transforma en hielo. Los glaciares son los objetos más grandes de la Tierra, y aunque resulta difícil de creer, pueden moverse, favoreciendo procesos geológicos, creando grietas entre montañas y arrastrando sedimentos.

A continuación, detallaremos las características más curiosas de los glaciares:

• Actualmente, se pueden encontrar glaciares en las cadenas montañosas de todos los continentes. Entre las latitudes 35° norte y 35° sur sólo pueden verse glaciares en las Montañas Rocosas, en la cordillera de los Andes, en el Himalaya, en Nueva Guinea, México, el este de África y en el monte Zard Kuh (Irán).
• Los glaciares constituyen alrededor del 10% de la superficie total terrestre. Y si de porcentajes hablamos, el 99% de los glaciares está, de hecho, contenido en las capas de hielo polares de ambos hemisferios, especialmente en la Antártida y en Groenlandia.
• Normalmente, los glaciares aparecen en las zonas de alta montaña y en las regiones polares. Los glaciares de alta montaña reciben el nombre de glaciares alpinos y los de los polos se conocen como inlandsis o casquetes glaciares.
• La importancia de los glaciares es tal que representan la mayor reserva de agua dulce del planeta, conteniendo hasta tres cuartas partes de ésta. Durante las estaciones cálidas, algunos liberan agua de deshielo debido a su derretimiento y crean cuerpos de agua importantes para la biodiversidad y comunidades humanas. De hecho, Si todo el hielo terrestre se derritiera, el nivel del mar subiría unos 70 metros.
• Aunque las condiciones en los glaciares son extremadamente duras, algunos organismos, como ciertos tipos de algas y bacterias, han desarrollado adaptaciones para sobrevivir en estos ambientes fríos.
• Algunos glaciares producen sonidos únicos, como crujidos, gruñidos y estruendos. Estos sonidos se deben a la fractura del hielo y a la liberación de presión interna.

Acumulación de nieve

El inicio de un glaciar consiste en la permanencia de la nieve en una misma área por un tiempo considerable. En la atmósfera, las moléculas de vapor de agua se adhieren a pequeñas partículas de polvo formando así estructuras de cristal. Entonces otras moléculas de vapor de agua se adhieren a los cristales y se forman los característicos copos de nieve que posteriormente precipitan.

Compresión

Con el paso del tiempo, las nevadas posteriores cubren los primeros copos de nieve y comienza a acumularse la nieve suficiente para convertirse en pesadas estructuras. Año tras año las nuevas capas comprimen las capas anteriores, esta compresión expulsa el aire entre los cristales, aumentando su densidad.

Transformación a hielo

La nieve compactada se convierte en una capa granular llamada neviza. A medida que se acumula más nieve y se comprime aún más, la neviza se transforma en firn, una fase intermedia entre la nieve y el hielo.

Formación del glaciar

Con el tiempo, el firn se transforma en hielo glacial. Este proceso puede llevar varios cientos a miles de años, dependiendo de la tasa de acumulación de nieve y las condiciones climáticas locales. Una vez que la masa de hielo alcanza un cierto espesor y densidad, se considera un glaciar. Por el gran peso del hielo, el glaciar comienza a deslizarse, formando una especie de río que serpentea a través de un valle.

Los glaciares no son solo una gran masa de hielo, de hecho pueden distinguirse distintas partes en su estructura:

• Área de acumulación: es la zona elevada más alta del glaciar, donde cae la nieve. Aquí, la cantidad de nieve que se acumula es mayor que la cantidad de hielo que se derrite o se desplaza.
• Línea de equilibrio: esta línea separa la zona de acumulación de la zona de ablación. Aquí, la cantidad de hielo que se derrite o se desprende es igual a la cantidad de nieve que se acumula.
• Área de ablación: zona donde ocurren los procesos de fusión y evaporación, donde el hielo se derrite o se desplaza más rápidamente de lo que se acumula, lo que lleva a la pérdida neta de hielo.
• Grietas: son fisuras en el glaciar que se forman por la tensión del movimiento del glaciar y presión del agua, entre otros factores.
• Morrenas glaciares: son bandas oscuras de sedimentos comunes en los bordes y partes superiores del glaciar. Se forman cuando éste arrastra restos de roca y barro mientras se desliza.
• Terminal: es la parte frontal o terminal del glaciar, donde el hielo entra en contacto con el agua o el aire.
• Iceberg o témpano: son fragmentos de hielo de gran tamaño que surgen por desprendimientos del glaciar.

Los glaciares se pueden clasificar de numerosas maneras, pero existen varios tipos básicos de glaciares con sus respectivos modelados:

• Glaciar alpino o glaciar de montaña: se encuentran en valles de montañas, fluyendo hacia abajo desde áreas de alta montaña. Suelen formarse en altitudes superiores donde las temperaturas son lo suficientemente frías para mantener la acumulación de nieve durante todo el año.
• Inlandsis: también conocido como casquete glaciar o capa de hielo continental, es una gran masa espesa de hielo que cubren una enorme extensión del territorio.
  
• Glaciar de piedemonte: se forman cuando los glaciares de valle muy empinados se deslizan hacia las llanuras relativamente planas.
• Glaciar colgante: se encuentran en una posición elevada en las laderas de montañas o valles, aparentemente suspendidos en el aire. Estos glaciares son notables por su ubicación en lugares empinados y su aspecto visualmente impactante.

El derretimiento de los glaciares es un fenómeno que ocurre cuando la cantidad de hielo que se derrite en un glaciar supera la cantidad de nieve que se acumula. Este proceso puede tener importantes consecuencias para el equilibrio del agua, el nivel del mar, los ecosistemas locales y la disponibilidad de recursos hídricos.

Actualmente, el cambio climático es el gran impulsor del derretimiento de los glaciares. El aumento de las temperaturas globales contribuye al deshielo de los glaciares en muchas partes del mundo. En tanto, el agua resultante del derretimiento fluye hacia los océanos, contribuyendo al aumento del nivel del mar. Este aumento del nivel del mar puede tener impactos significativos en las comunidades costeras.

De hecho, la situación actual de los glaciares es muy crítica. El glaciar Okjökull, situado en Islandia, ha experimentado un retroceso tan significativo que los científicos lo declararon simbólicamente "muerto" en 2014. En ese año, las mediciones realizadas revelaron que su volumen era tan reducido que ya no cumplía con las características necesarias para ser considerado un glaciar.

Este simbolismo destaca la importancia de los glaciares como indicadores visibles del cambio climático y resalta la necesidad de acciones concretas para abordar el calentamiento global y sus impactos.

Después de aprender todo esto acerca los glaciares, aquí puedes descubrir la Banquisa: qué es, cuántas hay y cómo se forma.

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