Río Níger

El río Níger es el tercer río más largo de África y el más importante del oeste del continente. Su nacimiento tiene lugar en una meseta montañosa del sur de Guinea, cerca de la frontera con Sierra Leona y a tan solo 240 kilómetros del océano Atlántico, pero en lugar de fluir hacia este en dirección oeste, se dirige hacia el lado contrario, primero al noreste, y después al sur para desembocar en el Atlántico, en tierras nigerianas. La forma de su curso es muchas veces comparada con la de un bumerán.

La longitud del río es de 4,180-4,200 kilómetros y toda su cuenca hidrográfica cubre un área de alrededor de 2’117,700 km2. Pasa a través de Guinea, Malí, Níger, Benín y Nigeria, y ciudades importantes como Bamako, Tombuctú, Niamey y Onitsha. Sus afluentes principales son los ríos Benue, Sokoto, Kaduna y Bani. Las áreas más importantes de la cuenca están en Malí, Níger y Nigeria.

El curso superior, o Alto Níger, inicia poco después de su nacimiento. El río atraviesa la meseta interior de Guinea, se mueve al noreste hasta que atraviesa la frontera de Malí y fluye unos kilómetros más hasta el delta interior, que es una red de afluentes, canales, pantanos y lagos en medio de un terreno pantanoso y muy fértil. Los deltas interiores son muy inusuales entre los ríos. El volumen de agua del delta interior varía de 70 km3 en años húmedos a 7 km3 en años secos.

El sistema del Níger Medio se extiende desde el noreste del delta interior hasta la región en torno a la frontera entre Níger y Benín. En esta sección muchas tierras son áridas y la mayor parte de las pérdidas de agua se producen por evaporación. El sistema del Níger Inferior comienza después de la frontera entre Níger y Benín y discurre a través de Nigeria hasta que el río forma el delta del Níger, que cubre un área de aproximadamente 70,000 km2 y vierte las aguas dulces en el Golfo de Guinea, parte del Atlántico.

La cuenca del río Níger se originó a partir de una unión triple fallida, es decir, a partir del intento de tres placas tectónicas por unirse. Esto sucedió debido a la separación entre las placas Sudamericana y Africana, entre finales del Jurásico y mediados del Cretácico. Entonces, se produjeron fracturas en el terreno, y posteriormente capas de sedimentos fueron depositadas.

El último ciclo de sedimentación comenzó en el Eoceno, y es en este período cuando el actual delta tomó forma.

El río Níger soporta diversas formas de vida que incluye unas 243-250 especies de peces de agua dulce, 20 de ellas endémicas, además de mamíferos, reptiles e insectos. Puede mencionarse:

Peces

• Synodontis gobroni.
• Dasyatis garouaensis.
• Alestopetersius smykalai.
• Arnoldichthys spilopterus.
• Garra ornata.
• Arius gigas.
• Barbus callipterus.

Mamíferos

• Duiker negro (Cephalophus niger).
• Hipopótamo pigmeo (Choeropsis liberiensis).
• Manatí africano (Trichechus senegalensis).
• Cercopiteco mona (Cercopithecus mona).
• Cercopiteco de Sclater (Cercopithecus sclateri).
• Taterillus petteri.
• Eptesicus floweri.

Reptiles

• Cocodrilos.
• Camaleón crestado (Chamaeleo cristatus).
• Tortuga golfina (Lepidochelys olivacea).

Aves

• Grulla coronada cuellinegra (Balearica pavonina).
• Garzas.
• Cigüeñas.
• Pelícanos.

Anfibios

• Arthroleptis milletihorsini.
• Amietophrynus chudeaui.
• Kassina fusca.

Tiene una escasa importancia económica a nivel internacional, pese a ser uno de los ríos más importantes de África. La navegación es muy limitada ya que el curso está frecuentemente interrumpido por rápidos y tramos de aguas muy poco profundas. La pesca y la agricultura son dos de las actividades económicas más importantes de la cuenca, si bien los países de esta tienen un alto nivel de pobreza.

Existen algunas presas que permiten generar energía hidroeléctrica. Algunas de las más importantes son la presa Kainji y el embalse de Jebba, ambas en Nigeria.

El crecimiento de la población humana en la cuenca y el uso insostenible de los recursos naturales son causas de problemas como la contaminación de las aguas y la reducción de especies animales y vegetales. La deforestación y el cultivo en los suelos cada vez más pobres propician la desertificación y, además, se sabe que la sobrepesca está ocasionando la disminución del número y variedad de peces. La extracción de petróleo en la región del delta también cuenta como amenazas.

El establecimiento de represas altera el régimen del caudal del río. Esto significa que a partir de su construcción y el desvío de agua para regar cultivos, por ejemplo, ocasiona que llegue menos agua a los tramos siguientes del río y entonces los animales y plantas que dependen de ella mueran o se alejen, lo que modifica los ecosistemas.

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