Río Mekong

Características El río Mekong comienza en la meseta tibetana de la provincia china de Qinghai, entre los ríos Yangtsé y Salween, a una elevación de más de 5,200 kilómetros, y alimentado por los glaciares del Tíbet. En su fuente, su principal afluente es el río Za Qu, y empieza a moverse al sureste a través de la región Qamdo, en donde otros pequeños cuerpos de agua se le unen y en conjunto forman el Lancang, como se le conoce en China, que se mueve a través de las tierras altas de la provincia de Yunnan. En la Prefectura de Jinghong, el Lancang se une al Luosuo y repentinamente comienza a fluir primero al este y después al suroeste, hasta que marca la frontera entre China y Birmania y la de este país con Laos.

En los siguientes tramos, el Mekong recorre Tailandia, Camboya y Vietnam. En este último se ramifica en varios brazos y forma un gran delta por el que las aguas del río se vierten en el mar de la China Meridional. En total, el río tiene una longitud de 4,350 kilómetros, y una inmensa cuenca hidrográfica de aproximadamente 795,000 km2. Otros afluentes del Mekong son los ríos Nam On, Nam Khan, Tha, Mun y Ruak. En toda la cuenca se reconocen 2 partes: La cuenca superior o Alto Mekong. Representa un 24 por ciento del área total y aporta un 15-20 por ciento del flujo de agua del río. Consta de 3 regiones fisiográficas: la meseta del Tíbet, el área Tres Ríos y la cuenca del Lancang.

El Alto Mekong tiene afluentes pequeños La cuenca inferior o Bajo Mekong. Se sitúa más o menos a partir de Laos y es alimentada por numerosos afluentes. De hecho, el flujo de agua del río se debe a las frecuentes lluvias en los tramos inferiores. La conforman la Northern Highlands, la meseta de Khorat, la cuenca del lago Tonlé Sap y el delta del Mekong.

Aunque no se sabe exactamente su edad, parece que el Mekong sobrepasa los 8-36 millones de años, ya que se ha encontrado sedimentos en el delta que provienen del área de los Tres Ríos Paralelos de Yunnan. De hecho, hay rocas en el delta que datan del Precámbrico al Holoceno. Flora y fauna Si hay un río con destacada biodiversidad, es el Mekong, que rivaliza con el Amazonas. Según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés), la cuenca del Gran Mekong (a partir de Chin

Si hay un río con destacada biodiversidad, es el Mekong, que rivaliza con el Amazonas. Según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés), la cuenca del Gran Mekong (a partir de China, donde deja de llamarse Lancang) alberga al menos 1,100 especies de agua dulce, 1,200 especies de aves, 800 especies de reptiles y anfibios y 430 especies de mamíferos, además de 20,000 especies de plantas.

Nombrar las especies de peces es una tarea larguísima, pero pueden mencionarse:

• Pez gato del Mekong (Pangasianodon gigas). Es uno de los peces de agua dulce más grandes del mundo, al llegar a pesar más de 3,000 kilogramos.
• Tenualosa thibaudeaui.
• Probarbus labeamajor.
• Barbus speleops.
• Catlocarpio siamensis.
• Dasyatis laosensis.
• Pangasius sanitwongsei.
• Aaptosyax grypus.
• Himantura polylepis.
• Pangasianodon hypophthalmus.
• Mekongina erythrospila.
• Bangana behri.

Algunas de las aves más vistas en la cuenca son la grulla siberiana (Grus leucogeranus), el ánsar cisnal (Anser cygnoides), la grulla sarus (Grus antigone) y el ibis gigante (Pseudibis gigantea); el saola (Pseudoryx nghetinhensis), el tigre de Indochina (Panthera tigris corbetti), el gato pescador (Prionailurus viverrinus), el gibón de mejillas blancas (Nomascus leucogenys), el gibón crestado (Hylobates pileatus) y la nutria lisa (Lutra perspicillata) son mamíferos comunes mientras que el delfín del río Irawadi (Orcaella brevirostris) es uno de los mamíferos marinos más raros y suele visitar los últimos tramos del Mekong. Por su parte, el cocodrilo siamés (Crocodylus siamensis), en peligro crítico de extinción, habita el Bajo Mekong.

La vegetación de la cuenca tiende a ser exuberante, de vivos tonos verdes. Grandes extensiones de bosques y humedales son beneficiados con las aguas del río, y en las zonas costeras los manglares encuentran su lugar. A lo largo del Mekong crecen especies acuáticas y semiacuáticas como la flor de bora (Eichhornia crassipes), la lechuga de agua (Pistia stratiotes), Cryptocoryne loeiensis, Nymphoides indica, Ceratophyllum demersum y Najas graminea; en los márgenes se hallan Coix aquatica y la totora (Typha angustifolia), entre muchas otras especies más.

El Mekong es uno de los “puntos” clave de la economía del sureste asiático. Es una de las mayores pesquerías dentro de los continentes. Tan solo en la cuenca del Gran Mekong viven más de 300 millones de personas que dependen de los recursos saludables para alimentarse y encontrar medios de vida. Desde esta perspectiva, el río brinda agua dulce para beber, cocinar y bañarse, además de pescado, plantas comestibles y medicinales y otros recursos que son comercializados tanto dentro como fuera de los países por donde pasa el río.

La agricultura es otra de las principales actividades económicas de la cuenca, y el arroz es el cultivo más importante. Asimismo, contiene significativas cantidades de minerales como oro, cobre, plomo, zinc, petróleo, gas natural, carbón, corindón, rubíes y zafiros, pero la explotación aún no se ha desarrollado al máximo.

Aunque el Mekong ha sido una vía de transporte entre las ciudades ribereñas durante mucho tiempo, el tráfico no es muy importante, ya que largos tramos no son navegables debido a la presencia de cascadas, secciones estrechas, turbulencias y variaciones en el nivel del agua.

La biodiversidad de la cuenca del Mekong está en peligro como consecuencia de la deforestación, la caza ilegal y la sobrepesca, entre otras amenazas. Las poblaciones de animales como el tigre de Indochina y Tenualosa thibaudeaui están reduciéndose con rapidez, y no puede ignorarse la cantidad de vegetación que se destruye para dar paso a tierras agrícolas o ganaderas.

El aumento del nivel del mar, como uno de los resultados del calentamiento global, es un potencial peligro para las poblaciones de las riberas del Gran Mekong

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