Río Limpopo

• Países: Sudáfrica, Botsuana, Zimbabue y Mozambique.
• Nacimiento: Confluencia de los ríos Crocodile y Marico.
• Desembocadura: Océano Índico.
• Longitud: 1800 km.
• Caudal en el nacimiento o manantial: 170 m³/s.
• Superficie de la cuenca hidrográfica: 413.000 km².
• Altitud: Altitud del nacimiento: 1800 msnm. Altitud de la desembocadura: 0 msnm.

• El nacimiento del río Limpopo se sitúa a 1.800 msnm, en la confluencia entre el río Marico y el río Crocodile o «Krokodilrivier». Esta se ubica en la frontera entre el distrito botsuano de Kgatleng y la provincia sudafricana de Limpopo, muy cerca de Two Rivers Estate y el poblado de Oliphants Drift.
• El río Limpopo posee un caudal medio de 170 m³/s en su desembocadura y una longitud aproximada de entre 1.750 y 1.800 kilómetros. Con cerca de 413.000 km², su cuenca hidrográfica es una de las 50 cuencas de ríos primarios más grandes del mundo.
• El río Limpopo fluye a través de los territorios de Botsuana, Mozambique, Sudáfrica y Zimbabue; describiendo un enorme y zigzagueante arco. Primero, se dirige hacia el norte y el noreste. Luego, tuerce hacia el este; y por último, fluye en dirección sureste hasta llegar a la desembocadura.
• Sus aguas son turbias, fluyen despacio y están llenas de sedimentos. Su altura, anchura, caudal y profundidad varían según las precipitaciones, las estaciones y el tramo que se estudie.
• Entre sus principales afluentes se encuentran los ríos Bubye, Changane, Crocodile, Luvuvhu, Marico, Mogalakwena, Mokolo, Mwenezi, Mzingwane o Umzingwani, Notwane, Olifants y Shashe.
• El río es navegable desde su confluencia con el río Olifants hasta su desembocadura en el océano Índico; la cual se encuentra entre los poblados costeros de Contra Costa e Inhampsi, pertenecientes a la provincia mozambiqueña de Gaza.

Se cree que el nombre del río Limpopo proviene de los vocablos «Rivombo», «Lebombo» o «Livombo», los cuales hacen referencia y buscan honrar al líder de una antigua etnia tsonga que se asentó en las zonas montañosas aledañas a sus riberas. Estas han sido habitadas por humanos desde la prehistoria, pues muy cerca, se han encontrado varios fósiles de homininos ancestrales pertenecientes a los géneros Australopithecus, Homo y Paranthropus.

Durante la Edad Moderna, numerosas colonias europeas provenientes de España, Francia, Portugal y Reino Unido se establecieron a orillas del Limpopo. El primer europeo en ver el río, de quien haya registro, fue el navegante y explorador portugués Vasco da Gama, quien en una expedición, llegó a su desembocadura en 1498.

El área de drenaje del Limpopo se ha reducido drásticamente con el tiempo; y en los últimos 50 años, los aumentos estacionales del flujo de agua y diversos fenómenos meteorológicos han ocasionado catastróficas inundaciones, entre ellas la inundación de Xai-Xai en el año 2000.

En los alrededores del río Limpopo habitan cerca de 14 millones de personas. Coexisten diversos pueblos y tribus africanas autóctonas con ciudades densamente pobladas, como lo son Chicualacuala, Mabalane, Mapai y Xai-Xai. La mayoría de estas personas son de clases sociales bajas y se dedican a la agricultura, la artesanía, el comercio, el turismo y la minería, pues se estima que existen cerca de 2.600 minas (entre activas y abandonadas) en la cuenca del Limpopo.

Las tierras cercanas a su desembocadura son muy fértiles y albergan gran diversidad de animales y plantas, muchas de ellas protegidas y en peligro de extinción. El río Limpopo conforma numerosos parques y reservas de vida silvestre, además de cotos de caza, áreas de camping y safari y otros muchos destinos turísticos populares. Podemos destacar:

• Parque Transfronterizo del Gran Limpopo: el cual vincula al Parque Nacional Kruger y al Parque Nacional Gonarezhou.
• Makuleke Contract Park.
• Parque de animales salvajes y safari Just Africa Hunting and Safaris.
• Parque Nacional de Limpopo.
• Parque Nacional Mapungubwe.
• Parque Tuli Wilderness.
• Refugio de vida salvaje Ratho Krokodilplaas.
• Reserva Natural Jack's Pass.
• Reserva Natural Kokomori.
• Reserva Natural Limpokwena.
• Reserva Natural Wilton Valley Game.
• Reserva Privada de Caza y Vida Silvestre Limpopo Lipadi.

Entre las principales amenazas del río Limpopo se encuentran el cambio climático, la minería ilegal, la caza furtiva, el tráfico de especies y la introducción de especies alóctonas. Además de todo esto, los aumentos del nivel del agua en ciertos tramos del río han ocasionado importantes inundaciones, especialmente en el curso inferior, una de sus áreas más fértiles y densamente pobladas.

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