Protoplanetas: qué son, cómo se forman y cuántos formaron la Tierra

Los protoplanetas son cuerpos celestes en proceso de formación dentro de un disco protoplanetario alrededor de una estrella joven. Estos discos están compuestos principalmente de gas, polvo y restos de material que no se incorporaron a la formación de la estrella central. A medida que estos materiales colisionan y se acumulan debido a fuerzas gravitatorias, pueden comenzar a formar cuerpos más grandes llamados protoplanetas.

A lo largo del tiempo, estos protoplanetas pueden seguir creciendo mediante la acumulación de más material, fusionándose con otros protoplanetas o capturando gases del disco protoplanetario. Eventualmente, algunos de estos protoplanetas pueden convertirse en planetas completamente formados, mientras que otros pueden permanecer como protoplanetas o pueden ser expulsados del sistema estelar debido a interacciones gravitatorias. Los protoplanetas son un paso crucial en el proceso de formación de sistemas planetarios y pueden proporcionar información valiosa sobre cómo se desarrollan los planetas desde los primeros estadios de su formación.

La teoría de los protoplanetas propone que estos se forman a partir de la acumulación de material en un disco protoplanetario alrededor de una estrella joven. Este proceso implica miles de millones de años y se puede resumir en los siguientes pasos:

1. Formación del disco protoplanetario: cuando una nube de gas y polvo colapsa bajo la influencia de la gravedad, puede dar lugar a la formación de una estrella joven en su centro. Sin embargo, parte del material restante se agrupa en un disco aplanado alrededor de la estrella en formación debido a la conservación del momento angular.
2. Acumulación de material: en el disco protoplanetario, pequeñas partículas de polvo y hielo comienzan a colisionar y adherirse entre sí debido a fuerzas como la gravedad, la electrostática y la presión del gas. Estas partículas se van acumulando para formar cuerpos más grandes llamados planetesimales.
3. Origen de los planetesimales: a medida que los planetesimales crecen en tamaño y masa, su gravedad se vuelve lo suficientemente fuerte como para atraer más material a su alrededor. Esto puede ocurrir mediante colisiones con otros planetesimales o la captura de material del disco protoplanetario. Entonces, si te preguntas qué son los planetesimales, son cuerpos celestes pequeños y sólidos que se forman en el disco protoplanetario alrededor de una estrella joven durante el proceso de formación planetaria. Son precursores de los planetas y otros cuerpos del sistema solar.
4. Acreción y fusión: con el tiempo, los planetesimales continúan creciendo mediante la acumulación de material, ya sea por colisiones directas o por la atracción gravitatoria. Eventualmente, algunos de estos cuerpos alcanzan tamaños significativos y se convierten en protoplanetas.
5. Evolución y maduración: una vez que se forman los protoplanetas, continúan interactuando con el disco protoplanetario y con otros cuerpos en el sistema. Pueden seguir acumulando material, fusionarse con otros protoplanetas o incluso ser expulsados del sistema estelar debido a interacciones gravitatorias. Con el tiempo, algunos de estos protoplanetas pueden convertirse en planetas completamente formados.

Un disco protoplanetario es un componente crucial en la formación de sistemas planetarios, ya que proporciona el material del cual se formarán los planetas, satélites y otros cuerpos celestes.

En general, un disco protoplanetario está compuesto principalmente por gas, que puede ser hidrógeno, helio y otros elementos más pesados, así como polvo cósmico compuesto por pequeñas partículas de silicatos, hielo y otros materiales. Estos discos son el resultado del proceso de formación estelar y son comunes alrededor de estrellas jóvenes en las etapas iniciales de su evolución.

Cuando una nube de gas y polvo colapsa bajo la influencia de la gravedad para formar una estrella, parte del material que no se incorpora directamente a la estrella central se agrupa en un disco aplanado alrededor de ella debido a la conservación del momento angular, dando lugar a un disco protoplanetario. Eventualmente, puede continuar incorporando materia, dando lugar a cuerpos más grandes como planetesimales y, finalmente, protoplanetas.

A medida que los planetas y otros cuerpos se forman y comienzan a limpiar sus órbitas dentro del disco, el material restante en el disco protoplanetario puede dispersarse o ser incorporado en los planetas en formación. Con el tiempo, el disco protoplanetario puede disiparse por completo, dejando un sistema planetario estable con planetas, lunas y otros cuerpos celestes en órbita alrededor de la estrella central.

La formación de la Tierra implicó la acumulación y colisión de numerosos cuerpos más pequeños dentro del disco protoplanetario que rodeaba al Sol. No hay un número exacto de protoplanetas que se unieron para formar la Tierra, ya que fue un proceso gradual y complejo que involucró múltiples impactos y fusiones a lo largo de millones de años.

Sin embargo, los científicos creen que la formación de la Tierra probablemente involucró la fusión y acreción de una serie de protoplanetas más pequeños y planetesimales en un proceso conocido como acreción planetaria. Estos cuerpos se fueron acumulando y fusionando gradualmente para formar cuerpos cada vez más grandes, incluida la Tierra.

Entonces, aunque no se puede dar un número específico de protoplanetas que formaron la Tierra, se puede decir que fue el resultado de un largo proceso de formación planetaria que involucró la colisión y fusión de múltiples cuerpos más pequeños en el disco protoplanetario.

Curiosamente, existe una teoría, la teoría del gran impacto, la cual postula que la Luna surgió como consecuencia de una colisión masiva entre la Tierra primitiva y un cuerpo celeste del tamaño de Marte, llamado protoplaneta Tea, durante las etapas iniciales del sistema solar.

Ahora que ya sabes qué son los protoplanetas, también te puede interesar conocer estos artículos sobre las Curiosidades de la Tierra y el Cinturón de asteroides: qué es, dónde está y cómo se formó.

Si deseas leer más artículos parecidos a Protoplanetas: qué son, cómo se forman y cuántos formaron la Tierra, te recomendamos que entres en nuestra categoría de El sistema solar.