Enana roja: qué es, características y cómo se forma

Una enana roja es un tipo de estrella que pertenece a la secuencia principal de estrellas, lo que significa que está en una fase estable de fusión nuclear en su núcleo. Estas estrellas son más pequeñas, más frías y menos luminosas que el Sol. Aunque las enanas rojas son las estrellas más comunes en el universo, son difíciles de observar a simple vista debido a su baja luminosidad.

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• Comparado con el Sol, el tamaño de una enana roja es considerablemente más pequeño. Pueden tener entre aproximadamente un 7% y un 50% de la masa del Sol.
• La temperatura de una enana roja es más fría en comparación con el Sol. Tienen temperaturas superficiales bajas, lo que les otorga un color rojizo.
• Las enanas rojas son estrellas muy tenues. A pesar de su baja luminosidad, su longevidad es considerable, y algunas pueden brillar durante miles de millones de años.
• Debido a su baja masa, las enanas rojas tienen una vida útil mucho más larga que estrellas más masivas como el Sol. Pueden existir durante períodos de tiempo astronómicamente largos.
• Las enanas rojas son conocidas por su actividad estelar, que incluye erupciones solares y llamaradas. Esta actividad puede afectar a los planetas que orbitan a estas estrellas, especialmente aquellos que están ubicados cerca de ellas.
• Se ha observado que muchas enanas rojas tienen sistemas planetarios. Algunos de estos planetas pueden estar en la "zona habitable", donde las condiciones podrían permitir la existencia de agua líquida y, potencialmente, la vida.

La formación de una enana roja sigue varios pasos en el proceso de evolución estelar. A continuación, presentaremos un resumen de la formación de una enana roja:

1. Todo comienza con una nebulosa, una gran nube de gas y polvo en el espacio. La nebulosa comienza a contraerse debido a fuerzas externas, como ondas de choque de una supernova cercana o la influencia gravitacional de una nebulosa vecina.
2. La contracción provoca la formación de un disco protoplanetario alrededor de un núcleo central de gas y polvo. En el centro, se forma una protostrella a medida que la materia se acumula y la temperatura aumenta.
3. Cuando la temperatura en el núcleo alcanza niveles lo suficientemente altos, comienza la fusión nuclear de hidrógeno, convirtiendo la protostrella en una estrella joven.
4. La estrella evoluciona hacia la secuencia principal, donde pasa la mayor parte de su vida fusionando hidrógeno en helio en su núcleo. Dado que las enanas rojas son estrellas de baja masa, su secuencia principal es mucho más larga que la de estrellas más masivas
5. En tanto, si la estrella es menos masiva que el Sol, hablamos de una enana roja. Tiene una vida mucho más larga que estrellas más grandes y emite luz roja debido a su temperatura más baja.

La enana roja más cercana a la Tierra es Próxima Centauri. Esta estrella es parte de un sistema estelar triple conocido como Alpha Centauri, que también incluye Alpha Centauri A y Alpha Centauri B. La Próxima Centauri está ubicada a una distancia aproximada de 4.24 años luz de la Tierra, lo que la convierte en una estrella cercana al Sistema Solar. Aunque Próxima Centauri es la enana roja más cercana, es una estrella de baja luminosidad y no es visible a simple vista desde la Tierra.

La vida de una enana roja es mucho más larga que la de estrellas más masivas, como el Sol. Las enanas rojas son estrellas de baja masa, lo que significa que queman su combustible nuclear a un ritmo mucho más lento y, por lo tanto, tienen una vida útil mucho más extensa.

Se estima que una enana roja típica puede vivir durante decenas de miles de millones de años. Para comparar, la vida útil total del Sol es de alrededor de 10 mil millones de años y ya ha pasado aproximadamente la mitad de su vida en la secuencia principal.

Durante la mayor parte de su vida, una enana roja permanece en la fase de secuencia principal, donde está transformando hidrógeno en helio en su núcleo mediante la fusión nuclear. A medida que el hidrógeno se agota en el núcleo, la enana roja puede experimentar una fase de expansión y se convierte en una gigante roja. Durante esta fase, la estrella puede expandirse.

Eventualmente, la gigante roja sufre una pérdida de las capas externas y lo que queda del núcleo de la enana roja se contrae y se convierte en una enana blanca. Las enanas blancas son estrellas muy densas y calientes que ya no están llevando a cabo la fusión nuclear en su núcleo.

Aunque estos son los eventos generales que podrían ocurrir en la evolución tardía de una enana roja, la duración precisa de cada fase puede variar según la masa específica de la estrella y otros factores.

Ahora que ya sabes qué es una enana roja y conoces sus características, también te puede interesar descubrir Cuándo se apagará el Sol.

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