Cinturón de Kuiper: qué es, dónde está y objetos

El cinturón de Kuiper es una región del espacio ubicada en los límites del sistema solar, más allá de la órbita de Neptuno. Esta región es similar al cinturón de asteroides, pero en lugar de contener principalmente asteroides, está compuesta en su mayoría por objetos helados, como cometas y planetas enanos.

La distancia del cinturón de Kuiper al Sol varía, pero generalmente se considera que comienza alrededor de 30 unidades astronómicas (UA) desde el Sol. Una unidad astronómica es la distancia promedio entre la Tierra y el Sol, que es aproximadamente 93 millones de millas o 150 millones de kilómetros. El cinturón de Kuiper se extiende hasta unas 50 UA o más desde el Sol.

El cinturón de Kuiper fue nombrado en honor al astrónomo Gerard Kuiper, que fue quien descubrió el cinturón de Kuiper en la década de 1950, mediante ciertas predicciones. A menudo, también se lo denomina el cinturón de Edgeworth o cinturón de Edgeworth-Kuiper, reconociendo el aporte de Kenneth Edgeworth en el descubrimiento de esta región del sistema solar.

El cinturón de Kuiper es una región del sistema solar que posee una serie de características distintivas:

• El cinturón de Kuiper está compuesto principalmente por objetos helados, como cometas y planetas enanos. Estos objetos están formados principalmente por hielo de agua, metano y amoníaco, así como por polvo y roca.
• Los objetos en el cinturón de Kuiper se consideran remanentes del material original que formó el sistema solar. Debido a su lejanía y a las bajas temperaturas que prevalecen en esta región, muchos de estos objetos han conservado características primitivas y sin alterar desde la formación del sistema solar.
• El cinturón de Kuiper alberga una amplia gama de tamaños de objetos, desde pequeños fragmentos rocosos y helados hasta planetas enanos relativamente grandes. Estos objetos varían en tamaño desde unos pocos kilómetros hasta varios cientos de kilómetros de diámetro.
• Los objetos en el cinturón de Kuiper a menudo tienen órbitas altamente excéntricas y a menudo inclinadas en relación con el plano orbital de los planetas principales. Esto los hace diferentes de los planetas del sistema solar interior, que tienen órbitas más circulares y alineadas.

En este otro artículo puedes conocer más sobre los Planetas enanos.

El cinturón de Kuiper alberga una amplia variedad de objetos, desde cometas hasta planetas enanos y otros cuerpos helados. A continuación, una lista de algunos de los objetos más notables que se encuentran en el cinturón de Kuiper:

• Plutón: es el objeto más conocido en el cinturón de Kuiper. Fue considerado el noveno planeta del sistema solar hasta 2006, cuando fue reclasificado como un "planeta enano" por la Unión Astronómica Internacional. Plutón tiene cinco lunas conocidas, siendo la más grande Caronte.
• Quaoar: es otro objeto del cinturón de Kuiper de gran tamaño. Fue descubierto en 2002 y es uno de los objetos más grandes en esta región.
• Sedna: es un objeto que tiene una órbita muy excéntrica y distante. Se cree que es uno de los objetos más lejanos conocidos en el sistema solar.
• Eris: es otro objeto del cinturón de Kuiper que desencadenó el debate sobre la definición de planeta en 2006. Es casi del mismo tamaño que Plutón y se considera uno de los planetas enanos más grandes conocidos.
• Makemake: es otro planeta enano en el cinturón de Kuiper. Fue descubierto en 2005 y es conocido por su superficie extremadamente brillante y su falta de una atmósfera significativa.

Más allá del cinturón de Kuiper, en el extremo exterior del sistema solar, se encuentra una región conocida como la Nube de Oort. La Nube de Oort es una vasta región esférica y difusa que se cree que contiene una gran cantidad de cometas. Aquí puedes conocer la Diferencia entre asteroide, meteorito y cometa.

A su vez, entre el cinturón de Kuiper y la Nube de Oort, se encuentra el "disco disperso" es una parte del cinturón que contiene objetos transneptunianos (TNO, por sus siglas en inglés), dichos objetos presentan órbitas más dispersas que los del cinturón de Kuiper.

Debido a su inmensa distancia del Sol y la Tierra, tanto el "disco disperso" como la Nube de Oort son dos regiones extremadamente difíciles de estudiar directamente. La información sobre la Nube de Oort se obtiene principalmente a través del estudio de cometas individuales y modelos teóricos.

Ya conoces mejor el cinturón de Kuiper y ahora te recomendamos seguir indagando sobre El sistema solar con este otro artículo de GEOenciclopedia.

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