Edafología: definición, características e importancia

La edafología se define como la ciencia que estudia la composición y las características de los suelos, así como la relación que guardan con los elementos de su entorno. Los materiales que conforman el suelo guardan una estrecha relación con el terreno colindante. A fin de cuentas, la naturaleza de los componentes del suelo depende de las rocas dispuestas en sus alrededores. Al mismo tiempo, los agentes externos y los procesos de meteorización y erosión determinan las características físicas y químicas de este.

Por tanto, el estudio de la edafología resulta útil para optimizar los recursos agrícolas, preservar la flora y fauna local y garantizar la calidad y sostenibilidad del suelo. Su importancia justifica la presencia de instituciones como la Asociación Española Agricultura de Conservación de Suelos Vivos (AEAC.SV) dedicadas a promover prácticas responsables para preservar la diversidad del terreno agrario.

Aunque las características de cada suelo dependen del tipo de materiales de los que procedan, de los procesos externos y biológicos que hayan sufrido, etc., existen una serie de aspectos importantes que determinan su utilidad.

• Composición química y física del suelo: las consideraciones composicionales determinan el tipo de reacciones químicas y la disponibilidad de nutrientes. Por otra parte, la morfología de las partículas del suelo y la relación de tamaños condiciona los valores texturales. Propiedades de la materia como la densidad, el pH, conductividad eléctrica, así como la capacidad de infiltración del suelo, dependen de estas características.
• Evolución de los suelos: estos continúan su desarrollo en función de las condiciones presentes y los procesos actuantes. De esta manera, la actividad biológica afecta a propiedades como la porosidad, presencia de materia orgánica, etc. Al mismo tiempo, la bioturbación de los suelos es de gran utilidad en estudios geológicos como la estratigrafía, por su utilidad para identificar, describir y reconstruir ambientes de formación.

Los rasgos anteriores permiten diversas clasificaciones de los suelos, a través de las cuales pueden establecerse utilidades prácticas. A este respecto, la Base Referencial Mundial (WRB) ofrece una tabla de suelos que recoge propiedades observables en campo. Existen otras maneras de ordenar la información dependiendo de si se persigue un objetivo académico o industrial. De tal forma, la clasificación de suelos AASHTO se creó para determinar la conveniencia de este para la construcción de carreteras. Mientras, el sistema de USCS se utiliza para facilitar la obra civil en aeropuertos, aunque se use habitualmente en otro tipo de proyectos.

De forma general, se pueden clasificar los suelos según su textura, lo que daría lugar a diversos tipos de suelo, de acuerdo con la siguiente división:

• Suelos arenosos: compuestos por partículas silíceas de tamaños superiores a 0,0625 mm e inferiores a 2 mm, se disgregan con facilidad y poseen una baja capacidad de absorber agua. Estos suelos son muy permeables y poseen una concentración baja de nutrientes.
• Suelos limosos: constituidos por limo, material fino desde tamaños de grano de 0,0625 hasta 0,002 mm, con un tacto suave mientras está húmedo y una apariencia similar al talco en seco. Son suelos muy adhesivos y poco plásticos, con condiciones de aireación, permeabilidad, retención de humedad y disponibilidad de nutrientes intermedias.
• Suelos arcillosos: formados por arcillas, material con tamaños inferiores a 0,002 mm, de silicatos de aluminio en mayor medida. Pueden retener mucha agua, resultando en una estructura compacta y dura al secarse. Son suelos impermeables y pesados, con una disposición alta de nutrientes.
• Suelos francos: aquellos con una mezcla de arena, limo y arcilla bastante uniforme. En la naturaleza, es muy difícil tener suelos puros. En la mayoría de los casos, son suelos con texturas mixtas.

Como consecuencia, el interés por utilizar diferentes criterios de clasificación de los suelos ha estado presente desde los inicios de la humanidad, por su relación con las actividades agrícolas.

Desde tiempos antiguos, la humanidad posee un serio interés en comprender las características de los suelos. En la época romana, se usaban abonos y técnicas de cultivo para mejorar la calidad de los campos. Sin embargo, las variables que determinaban las cosechas estaban vinculadas a la religión, enfocando su conocimiento desde una perspectiva práctica. No fue hasta el siglo XIX, que empezó a barajarse las variables edafológicas desde la perspectiva científica y académica.

En este punto, Berzelius (1779-1848) definió el suelo como el laboratorio químico de la naturaleza en el que se desarrollan procesos químicos de descomposición y síntesis, hipótesis apoyada por Liebig (1803-1873). Mientras, el alemán Sprengel (1787-1859) consideraba el suelo como una masa de materiales minerales compuesta, además, por productos en descomposición de animales y plantas. Introdujo por primera vez el concepto de que las características del suelo pueden variar según el clima. Por su parte, Fallou (1794-1877) consideraba el suelo como una formación geológica en sí misma, opinión apoyada por otros científicos de su época.

El nacimiento de la edafología como una ciencia propia se consiguió gracias a Dokuchaev (1846-1903), que definió distintos paisajes rusos relacionándolos con diferentes tipos de suelo. Su visión del estudio del suelo permitió visualizarlo como un cuerpo compuesto por diferentes capas con propiedades específicas relacionadas con el medio natural en el que se encontraba. Por tanto, definió una relación directa entre suelos y los sistemas naturales como la biosfera o la geosfera. En Europa, la edafogénesis de la escuela rusa se difundió a través de científicos como Marbut (1863-1935) y Ranman (1851-1926), dando como resultado la primera reunión internacional en 1909 erigida por la Comisión Agrogeológica Internacional. La edafología fue evolucionando, captando la atención suficiente para organizar reuniones internacionales semejantes cada vez más frecuentes. En la actualidad, el máximo representante internacional de estas conferencias es la Unión Internacional de la Ciencia del Suelo (IUSS).

En los apartados anteriores, se ha ilustrado la importancia de la edafología para la producción agrícola. La textura, composición y nutrientes de los suelos determinan la calidad y el tipo de cultivo que pueden producirse, determinando el desarrollo del sector primario. Por tanto, conocer las características del suelo y su comportamiento es clave para garantizar el suministro alimentario.

De la misma forma, las propiedades edafológicas marcan las técnicas de construcción que deben realizarse para el emplazamiento de edificios o el buen desempeño de cualquier comercio. El papel irremplazable de los suelos en procesos biogeoquímicos como el ciclo del carbono, y su relación con otros sistemas naturales, demuestra la importancia de su cuidado, a fin de conseguir un entorno sostenible y de alta diversidad.

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