¿Cuántas galaxias hay en el universo?

En la actualidad, las observaciones directas y detalladas realizadas con telescopios espaciales y terrestres han permitido identificar y catalogar aproximadamente entre 100.000 y 200.000 galaxias con nombres, características y posiciones bien documentadas. La cantidad de galaxias conocidas en el universo observable es asombrosamente grande y los avances tecnológicos nos siguen sorprendiendo con nuevos descubrimientos. No obstante, el número de galaxias que se conocen con certeza es mucho menor que el número total estimado de galaxias en el universo, que se estima en cientos de miles de millones o incluso más.

Esto no significa que solo existan esas galaxias, sino que son las que han sido suficientemente estudiadas para ser "conocidas" en términos científicos y astronómicos. Muchas de estas galaxias se encuentran relativamente cerca de nosotros en la escala cósmica, ya que las galaxias más lejanas y pequeñas son difíciles de observar con detalle. Los grandes catálogos astronómicos, como el Sloan Digital Sky Survey (SDSS), han contribuido enormemente a la identificación y estudio de estas galaxias.

Es importante aclarar que estas cifras se refieren solo a la parte del universo que podemos observar, es decir, hasta donde la luz ha podido llegar hasta nosotros desde el Big Bang. Más allá de ese límite, el universo podría extenderse muchísimo más, con infinitas galaxias que permanecen fuera de nuestro alcance.

Las galaxias varían mucho en forma, tamaño y características. Algunas son espirales, como nuestra propia Vía Láctea, otras son elípticas o irregulares. Muchas albergan miles de millones de estrellas, sistemas planetarios, polvo y gas. Descubre los Tipos de galaxias: nombres y características.

Nombres de galaxias conocidas

• Vía Láctea: nuestra galaxia, una espiral barrada que contiene nuestro sistema solar. Te puede interesar saber Qué hay en el centro de la Vía Láctea.
• Andrómeda (M31): la galaxia espiral más cercana a la Vía Láctea y la más grande del Grupo Local.
• Triángulo (M33): otra galaxia espiral cercana, también parte del Grupo Local.
• Galaxia del Sombrero (M104): conocida por su halo brillante y su disco delgado.
• Galaxia de Bode (M81): galaxia espiral ubicada en la constelación de la Osa Mayor.
• Centauro A (NGC 5128): una galaxia elíptica con un núcleo activo.
• Galaxia del Remolino (M51): ejemplo clásico de galaxia espiral interactuando con una galaxia compañera.
• NGC 1300: una galaxia espiral barrada con una estructura impresionante.
• IC 1101: una de las galaxias más grandes conocidas, una elíptica gigante en un cúmulo galáctico.
• Galaxia Sombrero (NGC 4594): llamada así por su apariencia, similar a un sombrero mexicano.

Se estima que en el universo observable existen alrededor de dos billones de galaxias. Esta estimación ha ido creciendo a medida que la tecnología y los telescopios, como el Hubble, han permitido observar con mayor detalle y profundidad. Antes se pensaba que había cientos de miles de millones de galaxias, pero con estudios más recientes se descubrió que muchas galaxias pequeñas y tenues estaban pasando desapercibidas.

Es importante destacar que hablamos del universo observable, es decir, la parte del universo que podemos detectar con nuestros instrumentos y donde la luz ha tenido tiempo suficiente para llegarnos desde el Big Bang, hace aproximadamente 13,8 mil millones de años.

Ahora bien, las galaxias varían mucho entre sí. Algunas son grandes y espirales, como nuestra propia Vía Láctea, que tiene cientos de miles de millones de estrellas. Otras son elípticas, irregulares o incluso pequeñas agrupaciones de estrellas. Cada galaxia es como una ciudad cósmica donde nacen, viven y mueren estrellas.

Contar galaxias no es tan simple como contar objetos en una lista, porque el universo es inmenso y las galaxias están muy lejos unas de otras. Los astrónomos usan principalmente imágenes tomadas por telescopios muy potentes, como el Telescopio Espacial Hubble, que puede observar regiones del cielo con gran detalle. Estas imágenes muestran miles o incluso millones de puntos de luz, muchos de los cuales son galaxias.

Para estimar cuántas galaxias hay, se toman fotografías de una pequeña porción del cielo y se cuentan todas las galaxias visibles en esa zona. Luego, se extrapola ese número para cubrir toda la extensión del universo observable. Este método da una idea aproximada porque no todas las galaxias pueden verse: algunas son muy pequeñas, débiles o demasiado lejanas para detectarlas con los instrumentos actuales.

Además, los científicos usan diferentes longitudes de onda de luz —como infrarrojo o ultravioleta— para descubrir galaxias que en luz visible serían difíciles de observar. También aplican técnicas automáticas con programas de computadora que reconocen y clasifican galaxias en las imágenes. Sin embargo, siempre hay margen de error, ya que la clasificación automática no es perfecta y algunas galaxias pueden confundirse con estrellas o con otros objetos.

Las galaxias se clasifican principalmente según su forma. La clasificación más conocida es la de Edwin Hubble, que divide las galaxias en tres tipos básicos:

• Galaxias elípticas: tienen forma redondeada u ovalada, con poco gas y polvo. Suelen estar compuestas por estrellas viejas.
• Galaxias espirales: tienen brazos en forma de espiral que giran alrededor de un núcleo central. Estas contienen mucho gas y polvo, donde se forman nuevas estrellas. Dentro de las espirales, algunas tienen una barra central, conocidas como espirales barradas.
• Galaxias irregulares: no tienen una forma definida y suelen ser caóticas, muchas veces resultado de colisiones o interacciones con otras galaxias.

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