William Herschel

William Herschel

Hannover, Sacro Imperio Romano Germánico, 15 de noviembre de 1738-Slough, Inglaterra, 25 de agosto de 1822. Friedrich Wilhelm Herschel fue el nombre de este astrónomo y compositor, que ha pasado a la historia simplemente como William Herschel. La genialidad de este hombre estriba en la habilidad con la que compuso hermosas piezas musicales y en sus numerosos descubrimientos astronómicos. La humanidad, pues, le debe la visión de Urano y de varios cometas, galaxias y otros cuerpos celestes.

Cuando la música y la ciencia se unieron

Isaac Herschel e Ilse Moritzen no imaginaron que su segundo hijo sería un hombre importante. La familia, que profesaba la fe cristiana luterana, vivía en el Electorado de Hanover; el padre contaba con conocimientos musicales y se desempeñaba como ejecutante de oboe en la Banda militar de Hannover.

La información sobre su infancia y juventud es escasa, pero se sabe que en 1753 él y su hermano Jacob se integraron a la Guardia de Infantería de la mencionada Banda como músicos de oboe. En 1756 fueron enviados a Inglaterra, pero a causa de la guerra con Francia las Guardias tuvieron que regresar a Hannover. Sin embargo, el padre de Wilhelm animó a éste a regresar a Inglaterra y así lo hizo en 1757, cuando tenía 19 años de edad.

Ya en Inglaterra Herschel tomó el nombre de Frederik William, más acorde con el idioma inglés. En Londres consiguió un empleo como copista de música y en 1761 se mudó a Sunderland para tocar el violín y ejercer como solista en la orquesta Newcastle. Fue en este sitio donde compuso su obra Sinfonía no. 8 en do menor. Un año antes había compuesto dos sinfonías. Herschel no tocaba solamente el oboe, sino que aprendió a tocar también el clavicordio, el violín y el órgano, lo que le dio la oportunidad de ver aumentadas sus ofertas laborales.

Así, durante los años siguientes se convirtió en primer organista de la iglesia Bautista St. John de Halifax, organista de la Capilla Octagon de Bath y en Director de la Orquesta de Bath. Hacia 1770 ya se había forjado un venerable nombre como músico y esto le permitió vivir una existencia relativamente cómoda, pero una nueva etapa estaba por comenzar.

Herschel astrónomo

Entre los años 1759 y 1770 el músico ya tenía en su haber seis sinfonías para gran orquesta, 18 sinfonías para orquesta pequeña y otras piezas musicales. Uno de sus mayores logros fue su designación como Director de la Orquesta de Bath en 1780, mientras que su hermana Caroline se convirtió en la soprano solista.

La llegada de su hermana a Bath ocurrió en 1772 tras una breve visita de William a Hannover. Más adelante ella asistiría a William en sus investigaciones de astronomía e incluso haría sus propios descubrimientos, algo inusual para las mujeres de siglos pasados.

A principios de la década de 1770 conoció a Nevile Maskelyne, Astrónomo Real inglés. Esto, y su incipiente hábito de observar las estrellas y los planetas incidieron en la mente del músico, que paulatinamente desarrolló un gusto por la astronomía que rayó en el interés científico. En marzo de 1774 comenzó un escrito con anotaciones sobre los anillos de Saturno y la Nebulosa de Orión.

Al mismo tiempo, consiguió los materiales necesarios y dedicó tiempo a la construcción y mejoramiento de espejos y telescopios. Éste evidentemente era un hombre autodidacta, aunque se hizo necesaria la ayuda de sus hermanos. Las primeras observaciones se focalizaron en las estrellas que parecían encontrarse muy cerca unas de otras, y recopiló sus descubrimientos en dos catálogos que más tarde, a principios de la década de 1780, fueron presentados ante la Royal Society de Londres.

Pero el gran descubrimiento de Herschel fue, sin lugar para las dudas, el planeta Urano. La noche del 13 de marzo de 1781 estaba mirando el cielo en busca de estrellas dobles cuando encontró un objeto que le pareció singular. Al principio pensó que se trataba de un cometa o una estrella, pero tras varias observaciones suyas y ayudado del científico Anders Lexell se dio cuenta de que era un planeta. Lo llamó Georgium Sidus, nombre que posteriormente pasó a ser Urano.

La noticia del nuevo planeta fue todo un acontecimiento y le valió la Medalla Copley en 1781 y ser designado astrónomo del rey en 1782. Sus siguientes descubrimientos tuvieron lugar en Slough en 1787: descubrió los satélites que orbitan alrededor de Urano, llamados Titania y Oberón. Un año después contrajo matrimonio con Mary Baldwin Pitt; el matrimonio tuvo un chico que secundaría los pasos de su padre, convirtiéndose en el astrónomo John Herschel.

Otros descubrimientos

William Herschel encontró varias nebulosas y galaxias, entre las que se encuentran las galaxias NGC 2903, NGC 7184 y NGC 2683, además de la Nebulosa Esquimal y los satélites de Saturno Mimas y Enceladus. Por otra parte, descubrió la radiación infrarroja en 1800.

A Herschel le fue otorgado el título de caballero en 1816 pasándose a conocer como Sir William Herschel y cinco años después fue nombrado presidente de la Royal Astronomical Society. Murió en 1822 y su apellido ha sido usado para nombrar cráteres, un asteroide, un telescopio y un Observatorio.

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