Un tornado es una estrecha columna de aire que gira y se desplaza a rápida velocidad y se extiende desde el suelo terrestre hasta la base de una nube cumulunimbus o cúmulus. A esta nube se le denomina nube madre. Es uno de los fenómenos naturales más violentos debido a sus vientos veloces, que pueden alcanzar más de 400 kilómetros por hora. En definitiva, es la más poderosa y fuerte de todas las tormentas atmosféricas. Existen dos tipos básicos de tornados: supercelulares y no supercelulares, siendo los primeros los más peligrosos.
Definición de tornado
Es uno de los fenómenos naturales más violentos debido a sus vientos veloces, que pueden alcanzar más de 400 kilómetros por hora y ocasionar muertes y daños devastadores a la infraestructura. Por lo general, los vientos circulan de suroeste a noroeste, aunque pueden circular hacia cualquier dirección. La mayoría de los tornados miden unos 76 metros de ancho y se desplazan varios kilómetros hasta su disipación.
Es relativamente fácil reconocer un tornado. A diferencia de los ciclones, los tornados se originan de forma imprevista, son de corta duración y abarcan extensiones de tierra más pequeñas. Suelen ser estrechos y tener forma de embudo. De acuerdo con la ubicación del observante, se ven oscuros o blancos.
En ocasiones no es posible distinguir un tornado a menos que se forme el característico embudo constituido por gotas de agua, polvo y escombros. De hecho, no todos los tornados tienen la misma forma, tamaño y color. En ambientes secos es difícil notarlos ya que son casi invisibles con excepción de la nube inferior de escombros. Otros tornados sólo presentan un remolino de polvo cerca del suelo y algunos de los más grandes semejan una cuña.
Tipos de tornado
Existen dos tipos básicos de tornados: supercelulares y no supercelulares. Los primeros son los más comunes y los más peligrosos. Se desarrolla con base en una corriente ascendente rotatoria que se “alimenta” de aire cálido y húmedo que se encuentra al nivel del suelo. Los tornados supercelulares, por el contrario, no se forman de una tormenta rotatoria.
De acuerdo con esto, los tornados pueden ser:
- Tromba terrestre. Dos o más columnas de aire en movimiento giran alrededor de un mismo centro.
- Tromba marina. Es básicamente un tornado sobre un cuerpo de agua. Se presenta como una gran nube con forma de embudo que tiende a ser más débil que la tromba terrestre. Es un tornado no supercelular.
- Tornado de vórtices múltiples. Es relativamente débil y de corta duración. Suele ser menos fuerte que un tornado clásico.
Los tornados grandes de un solo vórtice suelen tener la forma de cuña (se les conoce como “tornados de cuña”), aunque también pueden ser conocidos por tener forma de chimenea.
Formación de un tornado
Se genera a partir de tormentas intensas. Sin embargo, su formación no es del todo clara para los científicos. Los tornados más potentes se desarrollan a partir de una supercélula, aquella tormenta que mantiene una región persistente de corrientes ascendentes, que rota en una circulación de radar denominada mesociclón. Al parecer, los tornados se forman influidos por lo que sucede en y alrededor del mesociclón, especialmente por las diferencias de temperatura.
Si los vientos que circulan superan los 64 km/h, se le considera un tornado.
Efectos de los tornados
En promedio, un tornado avanza a una velocidad de 30 millas por hora (48.2 km/h). La velocidad y fuerza convierte a este fenómeno en una potencial amenaza cuando en su camino se interpone una población humana. Si esto es así, es capaz de destruir las construcciones en cuestión de segundos, convertir artefactos en proyectiles y ocasionar muertes de animales y personas.
Algunas veces se emiten alertas de tornado y los habitantes de una comunidad pueden prever medidas de seguridad; en algunos hogares es común la presencia de un sótano o cuarto subterráneo que funciona como refugio durante el paso del tornado. No obstante, en ocasiones la formación del tornado es tan rápida que no es posible emitir advertencias anticipadas a la población.
Curiosidades de los tornados
Un tornado puede ocurrir en cualquier momento, pero existe mayor probabilidad de que suceda entre las 3:00 p.m. y las 9:00 p.m. En Estados Unidos, los tornados ocasionan un promedio de 70 muertos y más de 1,500 heridos cada año. Tornado Alley es el nombre con el que se conoce al área de Estados Unidos con alta incidencia de tornados.
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