Thomas Alva Edison

La infancia de Edison fue particular. Era el más pequeño de los siete hijos de Samuel Ogden Edison, un activista político, y de Nancy Matthews Elliot, una maestra. Fue un niño aquejado de frecuentes problemas de salud y fue expulsado de la escuela por considerársele “retardado”. La verdad es que el pobre Edison tenía problemas en los oídos que lo acompañaron durante el resto de su vida.

Pese a su poco éxito en la escuela formal fue educado en casa. Manifestaba un comportamiento curioso e hiperactivo, así como un gusto por la lectura y el conocimiento en general. En 1859 obtuvo su primer empleo como repartidor de periódicos en la Grand Trunk Railroad.

Al tener un trabajo como operador de telégrafos, el joven Edison experimentó con dichos aparatos y con la electricidad. Iniciaba así una vida consagrada a la invención y patente de numerosos artefactos.

Con 19 años de edad se mudó a Kentucky y comenzó a trabajar para la agencia Associated Press. Posteriormente se trasladó a Boston, una de las ciudades y consiguió empleo en Western Union, la famosa compañía de telecomunicaciones. No obstante, sus experimentos no cesaron. Uno de sus primeros inventos fue un sistema de votación electrónica que haría más rápido el conteo de votos, pero su artefacto no tuvo éxito ni aprobación general.

Edison consideró montar un taller propio para desarrollar sus inventos. Mientras tanto creó un telégrafo cuádruplex, que permitía transmitir a la vez dos señales en dos direcciones diferentes por medio de un alambre. En 1871 se casó con Mary Stilwell, pero tras quedar viudo unos años después, contrajo matrimonio con Mina Miller en 1886.

Con el dinero que obtuvo de la venta del telégrafo cuádruplex a Western Union se asentó en Menlo Park y estableció el primer laboratorio de investigación industrial.

Para 1877, inventó el fonógrafo, un aparato que registraba las vibraciones de los sonidos a través de una aguja. Ese mismo año diseñó un micrófono de carbón que mejoró la calidad en la audición, y por lo tanto, la comunicación entre los usuarios.

Posteriormente, de 1879 a 1886, patentó poco más de 400 inventos, siendo la bombilla incandescente uno de los más innovadores y emblemáticos de su carrera. Este artefacto no fue inventado por él pero sí fue el primero en producirlo comercialmente usando un filamento de carbono. La bombilla representó una revolución para la sociedad de entonces y reemplazó las fuentes de luz basadas en el uso del gas. Su éxito le permitió poner en marcha la Edison Electric Light Company, más tarde General Electric.

En 1880 patentó un sistema para la distribución de la energía eléctrica, en principio una estrategia para la aplicación de su bombilla incandescente. Obtuvo éxito y dos años después encendió los sistemas de distribución eléctrica en Manhattan y Londres. Hacia 1887 ya existían 121 centrales eléctricas en Estados Unidos.

Durante los siguientes años colaboró con grandes empresarios de la época como Henry Ford e incluso creó su propia compañía de cemento, la Edison Portland Cement Company. Entre otras cosas, desarrolló el primer laboratorio de investigación industrial y desarrolló una cámara que llamó kinetoscopio, la cual fue usada para mirar imágenes en movimiento sobre una pantalla.

Alva Edison también dejó su marca en la batería eléctrica para autos y la silla eléctrica.

Aunque Edison no fue el creador de todos los aparatos que patentó, fue un hombre visionario que supo desarrollarlos gracias a su habilidad para los negocios. Dejó al mundo grandes avances en los campos de las telecomunicaciones y la electricidad, y algunos de sus artefactos todavía son vigentes. Fue uno de los empresarios más exitosos e importantes de Estados Unidos.

Murió por complicaciones de la diabetes mellitus que padecía.

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