Stephen Hawking

Hijo mayor de Frank e Isobel Hawking, de profesiones investigador en el campo de la biología y secretaria de investigación médica, nació justamente 300 años después de la muerte del famoso científico Galileo Galilei. Desde sus primeros años sintió una fuerte inclinación por las matemáticas y la física, alentado por la importancia que sus progenitores daban a la educación.

Siendo todavía pequeño se mudó de Londres hasta St. Albans, donde fue admitido en el St. Albans High School for Girls, un colegio para niñas que aceptaba varones. Una persona allegada a la familia Hawking mencionó que ésta era excéntrica, pues la hora de la comida estaba aderezada con libros que cada miembro portaba a la mesa.

Hawking era un chico muy inteligente, pero sus notas escolares todavía no daban muestra del genio que se avecinaba. Cuando la educación superior se convirtió en una cuestión trascendental para su futuro, su padre le recomendó estudiar Medicina en la Universidad de Oxford, pero Hawking, interesado más en el cielo y las matemáticas, prefirió la ciencia. No obstante, en ese entonces le fue imposible estudiar matemáticas y con ayuda de una beca comenzó a estudiar Ciencias Naturales en el University College de Oxford; se especializó en física y química, adquiriendo conocimientos también sobre cosmología.

Comenzó en Oxford en 1959 y se graduó con honores en 1962. Posteriormente comenzó sus estudios de posgrado en el Trinity Hall de la Universidad de Cambridge para obtener un Ph.D* en Cosmología. En esa época ya presentaba sintomatología de una enfermedad: se sentía torpe al realizar movimientos básicos e incluso se había caído de las escaleras de la escuela. Preocupada, su familia le recomendó ver a un médico.

El desalentador diagnóstico reveló Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA), una enfermedad degenerativa neuromuscular. Era 1963, tenía apenas 21 años de edad y le dieron sólo dos años más de vida. A pesar de la depresión inicial, Hawking siguió adelante con sus estudios y sorprendió al público de una conferencia en 1964, cuando hizo evidentes errores en el trabajo del reputado científico Fred Hoyle. Un año después se casó con Jane Wilder y en 1966 obtuvo finalmente su doctorado. Ya habían pasado los dos años vaticinados, pero Hawking seguía vivo aunque tenía que hacer uso de bastón y después de silla de ruedas.

Los siguientes años fueron fecundos en cuanto a la investigación. Ya como físico teórico, comenzó a trabajar en colaboración con Roger Penrose sobre las estrellas y los agujeros negros, produciendo una serie de teoremas conocidos como los teoremas de singularidad de Penrose-Hawking. En 1968 se integró al Instituto de Astronomía de Cambridge. Trató de unir la Teoría General de la Relatividad de Albert Einsten con la mecánica cuántica y junto con Penrose logró demostrar que la relatividad general implica que el espacio y el tiempo podrían tener un inicio en el Big Bang y un final en los agujeros negros.

Durante la década de 1970 se enfocó especialmente en los agujeros negros y en 1974 llamó la atención del mundo al descubrir que éstos despiden radiación térmica; es lo que actualmente se conoce como radiación de Hawking. Gracias a este trabajo innovador se convirtió en miembro de la Royal Society de Londres en 1974; fue de hecho uno de sus más jóvenes integrantes.

Siguió un período de reconocimiento internacional y múltiples premios. En 1979 obtuvo el honor de ser nombrado profesor Lucasiano de Matemáticas de la Universidad de Cambridge.

A mediados de la década de 1980 tuvo que hacer frente a la pérdida de su voz, a la vez que la enfermedad continuaba degenerando su cuerpo y le impedía moverse. En 1988 publicó su obra A brief history of time (Una breve historia del tiempo), que se convirtió en uno de los más leídos durante ¡237 semanas! y que se ha traducido a más de 40 idiomas.

Algunas ideas de Hawking son controversiales. Por ejemplo, está convencido de la posibilidad de viajar en el tiempo, de la colonización humana de otros planetas y de la creación de seres humanos por medio de la ingeniería genética.

Durante los últimos años se ha convertido en un científico muy popular y ha aparecido incluso en series de televisión como un personaje animado y como él mismo. En 2007 acudió al Centro Espacial Kennedy y en un avión Boeing 727 experimentó la ingravidez sin las ataduras de su silla de ruedas.

Aunque Stephen Hawking continúa enfermo, sigue activo como científico.

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