Río Zambeze

La longitud del Zambeze no es exacta. Se estima que es de aproximadamente 2,574 kilómetros desde su origen, pero puede ser tan largo al medir hasta 3,540 kilómetros. Nace en la meseta del África Central, en medio de una zona de humedales superficiales y pantanos del Zambezi Source National Forest, noroeste de Zambia, a más de 1,500 metros sobre el nivel del mar, y desemboca en el océano Índico. Toda la cuenca hidrográfica drenada por sus aguas y la de sus afluentes cubre un área de alrededor de 1’300,000-1’390,000 km2, lo que abarca partes de Zambia, Angola, Namibia, Botsuana, Zimbabue y Mozambique.

El curso del Zambeze está dividido en Alto Zambeze, Medio Zambeze, Bajo Zambeze y el delta. El tramo superior, o Alto Zambeze, comprende desde su cabecera en Zambia hasta las cataratas Victoria. Una vez nacido, fluye hacia el oeste y se adentra en Angola, por donde se mueve en dirección sur-suroeste a lo largo de unos 240 kilómetros. Posteriormente vuelve a fluir en Zambia y atraviesa una vasta región de llanuras inundadas. En la frontera Zambia-Namibia gira bruscamente al este, hasta que las aguas caen bruscamente.

El curso medio, o Medio Zambeze, empieza con la impresionante caída a unos 108 metros de las aguas en las cataratas Victoria, y entonces el río se mueve hacia el este-noreste a lo largo de la frontera entre Zambia y Zimbabue, pasando por el lago Kariba. Una vez en Mozambique, el flujo se introduce en un segundo lago artificial: el Cahora Bassa. El Bajo Zambeze se inicia a unos 650 kilómetros de este último, y paulatinamente penetra en terreno relativamente plano. Cerca del océano, el río se divide en dos canales principales y se forma un delta plano y pantanoso.

El Zambeze recibe las aguas de múltiples afluentes. Solo en su primer tramo se cuentan más de 12 ríos, como el Luena, el Chifumage y el Kabompo. Otros afluentes son los ríos Luangwa, Cuando, Kafue y Shire. Y además de las cataratas Victoria, forma las Cataratas Chavuma y las Cataratas Ngonye.

El Zambeze es relativamente joven. El Alto Zambeze ya fluía hacia el sur hace más de 2 millones de años a través de los Salares de Makgadikgadi y llegaba al río Limpopo; sin embargo, tiempo después el terreno alrededor de los salares se levantó y se formó un lago que se extendió al este. El Zambeze Medio comenzó como un afluente occidental del río Shire, pero talló un profundo valle hasta conectarse con el lago mencionado. Eventualmente, el río formado capturó otros pequeños ríos y aumentó tanto su flujo como su longitud.

La cuenca del Zambeze es morada de animales como los hipopótamos, los lagartos monitor (género Varanus), cebras, jirafas, elefantes, cocodrilos, jabalíes, leones, leopardos, búfalos, antílopes, guepardos, civetas africanas (Civettictis civetta), servales (Leptailurus serval) y hienas moteadas (Crocuta crocuta). El delta, con sus tierras inundadas y 230 kilómetros de línea costera, contiene importantes hábitats para las especies, y es especialmente rico en mamíferos y aves. Ahí puede encontrarse rinocerontes negros (Diceros bicornis), varanos del Nilo (Varanus niloticus), pitones de Seba (Python sebae), picotenazas africanos (Anastomus lamelligerus), jabirúes africanos (Ephippiorhynchus senegalensis) y pelícanos comunes (Pelecanus onocrotalus).

La fauna acuática está dominada por peces cíclidos, como los bagres y los de familia Alestidae. La lista de especies de peces de la cuenca incluye al pez tigre Goliat (Hydrocynus vittatus), la anguila gigante moteada (Anguilla marmorata), Heterobranchus longifilis, Mormyrops anguilloides, Pristis microdon, Clarias gariepinus, Paramormyrops jacksoni y Clypeobarbus bellcrossi.

La flora de la cuenca consiste básicamente en plantas propias de sabanas y humedales. Además, el río se mueve a través de pastizales y algunos bosques abiertos. El mopane (Colophospermum mopane), Baikiaea plurijuga, Barringtonia racemosa, el ébano africano (Diospyros mespiliformis) y plantas del género Haemanthus viven en la cuenca, mientras que el delta alberga gran cantidad de manglar. Phoenix reclinata, una especie de palmera, generalmente vive en los bordes del río y en los de los lagos y afluentes.

El Zambeze es el río más largo del sur de África. Su cuenca contiene alrededor de 38-40 millones de personas, que lo necesitan para obtener agua potable, pescado y energía hidroeléctrica, así como para realizar actividades mineras, agrícolas e industriales. Sin embargo, los numerosos bancos de arena, la poca profundidad, los rápidos y las cascadas hacen al río navegable solo en algunos tramos, por lo que su importancia como vía comercial navegable es escasa.

Las llanuras inundadas ofrecen un terreno fértil que es aprovechado para el cultivo. La mayor parte de la población del valle del Zambeze se dedica a la agricultura. Su importancia como generador de energía eléctrica está creciendo.

El Zambeze no escapa de las consecuencias de las actividades humanas. Las aguas localizadas alrededor de las poblaciones suelen estar contaminadas con sustancias provenientes de las aguas residuales sin tratar, lo que ha favorecido brotes de enfermedades como el cólera y el tifus. Los residuos orgánicos en el agua también son causa de eutrofización, esto favorece la proliferación de bacterias y floraciones de algas que invaden el ecosistema.

La construcción de las presas de Cahora Bassa y Kabari para generar energía hidroeléctrica y obtener agua para regar los cultivos trajo grandes cambios en el ecosistema, principalmente en el Bajo Zambeze, donde el volumen de agua disminuyó. Esto propició la reducción de los manglares, la erosión de parte de la costa y la reducción de especies comercialmente importantes, como los camarones.

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