El río sagrado de los hindúes es el río más importante de la India y el sur de Asia. El Ganges, también conocido como Ganga, es un centro cultural y social en medio de una de las cuencas hidrográficas más pobladas del mundo. Los hindúes lo veneran como la diosa Ganga y en sus aguas se purifican.
Características del Río Ganges
Su fuente inicia en los Himalayas centrales de Nepal, alimentado por glaciares y picos como el Gangotri, Satopanth, Khatling, el Gaumukh, Nanda Devi, Trisul, Nanda Kot, Kamet y Kedarnath, y fluye al noreste a través de la India, completando una longitud de aproximadamente 2,525 kilómetros hasta desembocar en la Bahía de Bengala en el océano Índico, cerca de la frontera de India y Bangladés. Junto con el río Indo conforma la llanura Indogangética, que se extiende a lo largo de un arco desde el mar Arábigo hasta la mencionada bahía.
La cuenca del Ganges abarca hasta el 25-30 por ciento de India y partes de Bangladés, Nepal y China, a través de 1.08 millones de km2. Un 80 por ciento de la cuenca está ocupada por India. En su nacimiento en los Himalayas registra una altura de hasta 8,848 metros, pero esta medida desciende en tanto el río se aproxima a la bahía, donde se encuentra al nivel del mar. El promedio de agua descargada es de 16,648 m3/s. Su caudal varía de acuerdo con la estación, debido a la visita del monzón del suroeste. De junio a septiembre contiene más agua por las constantes y abundantes lluvias, y en el resto del año el caudal es menor. El caudal máximo usualmente se presenta en agosto.
A lo largo de su curso se le unen varios ríos, de los cuales los más importantes, al alimentarlo, son el Alaknanda, el Dhauliganga, el Nandakini, el Pindar, el Mandakini y el Bhagirathi. El río Yamuna es su mayor afluente en India y da inicio a unos 62 kilómetros de su fuente. Lo cierto es que el Ganges propio inicia en la confluencia entre el Alaknanda y el Bhagirathi. En las partes más altas, las aguas del Ganges son limpias y muestran un tono azulado, pero a medida que discurre a lo largo de las zonas pobladas se observa mayor contaminación. Aunado a esto, por naturaleza transporta un alto nivel de sedimentos: aproximadamente 1.6 millones de toneladas cada año.
Formación del Río Ganges
La aparición del río Ganges se remonta a la formación de los Himalayas, que ahora separan la llanura Indogangética de la meseta tibetana. Hace más de 75 millones de años, la parte sur de Gondwana comenzó a fragmentarse debido a los movimientos del interior de la Tierra que movían la corteza terrestre. El proceso continuó durante poco más de 25 millones de años, dejando al subcontinente indio separado sobre la placa Índica. La masa de tierra comenzó a moverse al norte, y hace unos 40-55 millones de años chocó con la placa tectónica Euroasiática. El proceso de colisión entre ambas placas tectónicas inició en el Paleógeno y dio como resultado la formación de los Himalayas, toda vez que la placa Índica se hundió debajo de la otra. En consecuencia, en el valle de la zona baja comenzó a formarse la cuenca del Ganges, el cual comenzó a fluir a partir del deshielo y los procesos sedimentarios.
Flora y fauna
Las aguas del río Ganges albergan especies únicas en el mundo. El delfín del Ganges (Platanista gangetica) es una de sus criaturas más icónicas, pese a que se encuentra en grave peligro de extinción y ha desaparecido de sendas partes de su curso. El tiburón del Ganges (Glyphis gangeticus) es otra especie única, al igual que el gavial (Gavialis gangeticus). De acuerdo con el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés) la cuenca del Ganges es hogar de unas 140 especies de peces, 90 especies de anfibios y 5 especies de cetáceos de agua dulce. En los Sundarbans, una zona del delta, es posible encontrar fauna y flora abundantes; esta zona es uno de los últimos hábitats naturales del tigre de Bengala. Por otra parte, numerosas plantas acuáticas de tallo largo sobreviven en las partes más altas del río y en algunas partes de la ribera. [caption id="attachment_2253" align="aligncenter" width="624"] Actividades humanas en el río Ganges.[/caption]
Importancia económica del Río Ganges
Por su estratégica zona y por su rol religioso en la sociedad hindú, el Ganges es un río bastante explotado económicamente. El fértil suelo del delta es aprovechado para cultivar múltiples especies comerciales destinadas a la alimentación, como el arroz, el trigo, la papa, las lentejas, la caña de azúcar y algunas semillas oleaginosas. El agua es usada para el riego de los cultivos y para el uso doméstico (cocinar, bañarse, lavar ropa, etcétera), y la pesca es una actividad común. Además, numerosas fábricas e industrias se han establecido en sus márgenes o zonas cercanas para hacer uso del agua y demás recursos.
Amenazas del Río Ganges
Las 30 ciudades, 70 pueblos y demás poblaciones humanas que se asientan cerca del río han afectado la calidad del agua y por lo tanto, a las especies que dependen de ella. El Ganges fluye a través de zonas densamente pobladas y muchas fábricas, industrias y hogares vierten sus desechos tóxicos en las aguas, que se han vuelto tan turbias y sucias que en algunos tramos despiden mal olor y muestran un color antinatural.
Pobreza, falta de información y descuido de las autoridades confluyen para otorgar el mal estado del Ganges. Muchas personas dependen del agua, tanto, que no dudan en bañarse y lavar su ropa ahí, así como recolectarla para preparar sus alimentos, pese al alto nivel de polución y el riesgo de infecciones.
Tampoco es raro encontrar cadáveres enteros de animales y personas, ya que es una costumbre normal arrojar los cuerpos y las cenizas. Más de 1.3 millones de litros de aguas residuales domésticas y 260 millones de litros provenientes de las industrias son vertidos al día, y una gran parte de la fauna y flora se ha reducido enormemente. Por desgracia, este es uno de los ríos más contaminados del mundo.
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