Volcán Nevado del Ruiz

Esta masiva elevación que forma parte de la Cordillera de los Andes es uno de los volcanes más activos de Colombia. Se ubica a unos 140 kilómetros al noroeste de Bogotá, en la frontera entre los departamentos de Caldas y Tolima. El Servicio Geológico Colombiano indica que tiene una altura de 5,321 metros sobre el nivel del mar y una base cuyo diámetro es de 15 kilómetros de longitud.

El Nevado del Ruiz es uno de los volcanes activos más septentrionales de la Cordillera, y uno de los más altos de Colombia. Porque así es, se trata de un volcán activo, y está clasificado como estratovolcán. Consta de 3 edificios, puesto que alberga dos conos parásitos nombrados La Olleta y la Piraña, y de un cráter conocido como el cráter Arenas, que mide 870 x 830 kilómetros de diámetro y 247 metros de profundidad. El cono La Olleta no está activo, pero pudo presentar actividad eruptiva miles o millones de años atrás.

La parte superior de su área está coronada por glaciares, pese a situarse a tan solo unos 500 kilómetros del ecuador terrestre. Actualmente, el volumen del hielo es de aproximadamente 1,200-1,500 millones de metros cúbicos, una cantidad mucho menor de lo que fue en el pasado, pues durante las últimas décadas el volumen ha disminuido significativamente. El Nevado del Ruiz puede encontrarse con el nombre “Mesa de Herveo”. En la época precolombina, los nativos lo llamaban Tama, que significa “Padre mayor (o grande)”; Cumanday, de significado “Cerro blanco”, y Tabuchía, traducido como “Candela o fuego”.

El Nevado del Ruiz ostenta una típica forma de cono, resultado de las sucesivas capas de lava andesítica y dacítica, cenizas y demás materiales del interior de la Tierra. Por esto es un estratovolcán o volcán compuesto. Para comprender bien su formación, es importante saber que está enclavado en una región americana que pertenece al Cinturón de Fuego del Pacífico, que es una zona ubicada a lo largo del borde de las placas tectónicas y por ende, con numerosos registros de actividad volcánica y sísmica.

Asimismo, está incluido en el Cinturón Volcánico de los Andes, el cual se ha dividido en 4 arcos o alineamientos de volcanes y es resultado del hundimiento de la placa de Nazca bajo la placa Sudamericana. Así pues, el Nevado del Ruiz es uno de los muchos volcanes producto de la subducción, ya que el magma que se acumula encima del límite entre el hundimiento de una placa con respecto a la otra, se eleva para salir hacia la superficie. Una vez que el volcán emergió a la superficie terrestre, comenzó a desarrollarse a partir de las capas de materiales que las erupciones expulsaban. Los 3 edificios del volcán datan del Pleistoceno, si bien las erupciones comenzaron probablemente durante el Plioceno.

La actividad eruptiva del Nevado del Ruiz inició hace aproximadamente 1.8 millones de años. Se ha contabilizado hasta 3 etapas eruptivas que han construido y modificado su estructura completa a través del tiempo: 1) ancestral, 2) antigua y 3) actual, también conocidas como Ruiz Ancestral, Ruiz Viejo y simplemente Ruiz. La primera etapa se inició hace 1-2 millones de años, tras lo cual se creó un complejo de estratovolcanes que se derrumbó hace 1-0.8 millones de años atrás, pero dejó grandes calderas. La etapa antigua empezó hace 0.8-0.2 millones de años y dio como resultado otros estratovolcanes en cuyas cumbres también se crearon calderas.

Por último, el período actual comenzó hace unos 150,000 años y ha producido el edificio completo que se conoce en el presente, producto del depósito de domos de lava dentro de las grandes calderas. Una característica de las erupciones del Nevado del Ruiz es la generación de lahares. Estos son flujos de agua y lodo con partículas suspendidas de rocas y material piroclástico que se mueven hacia abajo a lo largo de un valle. Son muy peligrosos, y causan una importante destrucción cuando llegan a las zonas pobladas. [caption id="attachment_1558" align="aligncenter" width="700"] Cumbre del volcán y zonas aledañas cubiertas de nieve. / Fotografía cortesía de: The NASA Expedition.[/caption] Algunas erupciones han destacado entre otras precisamente por la destrucción causada. El Programa de Vulcanismo Global del Instituto Smithsonianoha contabilizado 21 erupciones confirmadas, de las cuales la más antigua data del 6660 a. C. o antes.

En 1595, los daños de 3 enormes erupciones plinianas abarcaron un área extendida desde el centro de Colombia hasta la frontera sur de la actual Panamá. Constituyó la última gran erupción hasta 1985, pues en ese año se produjo un evento mortífero. Antes, el volcán era conocido como “el león dormido”, ya que no había mostrado señales importantes de actividad y no había hecho erupción desde hacía 150 años. Pero a finales de 1984 y principios/mediados de 1985 el león comenzó a despertar. Los sismólogos notaron un aumento de la actividad sísmica y la emisión de fumarolas. El 11 de septiembre, el volcán lanzó una nube espesa de cenizas, lo que continuó durante varios días.

El 13 de noviembre, el cráter Arenas del Nevado del Ruiz hizo erupción violentamente, arrojando cenizas y fragmentos de piedra pómez. Una erupción nocturna ocasionó que parte de la capa de hielo se derritiera y se moviera hacia abajo junto con lodo y escombros; se trataba de lahares que fluyeron a velocidades de hasta 50 kilómetros por hora. Como resultado, más de 23,000 personas perdieron la vida, y la ciudad de Armero fue completamente destruida. El volcán sigue activo.

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