Mar Caspio

Es llamado mar, pero la verdad es que es un lago endorreico de agua salobre; esto significa que es un cuerpo de agua completamente rodeado por tierra, sin salida directa al mar u océano, pero contiene cierto nivel de salinidad. Se le clasifica como el lago interior o cuenca endorreica más grande del mundo, o el mar más pequeño del mundo, según como se le considere. Es un asunto importante el cómo debe suponerse legalmente al Caspio, pues si se le considera mar por los países que lo limitan, los recursos del fondo serían propiedad de la costa de cada país; de lo contrario, los recursos del fondo se dividirían entre los países ribereños a partes iguales.

Se localiza al este de las montañas del Cáucaso, en una honda depresión entre Europa y Asia, a unos 27-28 metros debajo del nivel del mar. Irán, Azerbaiyán, Turkmenistán, Rusia y Kazajistán son los 5 países ribereños, y a lo largo de las costas se asientan ciudades como Bakú, Aktau y Majachkalá. Está conformado por 3 cuencas: norte, central o media y sur. La primera es pequeña al abarcar poco más de una cuarta parte del área total del mar, además de poco profunda.

La cuenca central tiene una profundidad de alrededor de 190 metros, pero es la cuenca sur la más profunda y guarda más de dos tercios del volumen total del agua. El mar exhibe una forma alargada con una anchura media de 230 kilómetros. En su punto más ancho mide unos 435 kilómetros, y su longitud máxima es de aproximadamente 1,030 kilómetros. Es poco profundo en su mayor parte, pero en su cuenca sur el terreno se hunde abruptamente y llega a alcanzar unos 1,025 metros. Su área aproximada es de 371,000 km2, con un volumen de unos 78,200 km3. De hecho, el mar Caspio contiene más del 40 por ciento de las aguas continentales del mundo. Es alimentado por múltiples ríos que desembocan en él, de los cuales el más importante es el Volga, pero también destacan el Ural, el Térek, el Atrak y el Kurá.

Las aguas del mar son ligeramente saladas, solo alrededor de un tercio de la salinidad del agua del océano: alrededor de 1.2 por ciento. Este porcentaje se debe a la evaporación actual que es alta en varias zonas, especialmente en la región de Kara-Bogaz-Gol, en Asia Central, al flujo de agua de los ríos, sobre todo el del Volga, y a que hace millones de años el Caspio estaba conectado verdaderamente al océano.

El mar Caspio alguna vez fue parte de un mar llamado Paratetis, y sus aguas son lo que quedó de este, es decir, es un remanente. Hace unos 5.5 millones de años, perdió su conexión con el mar y quedó aislado tras una disminución del nivel del agua y el levantamiento de la corteza terrestre que formó las montañas cercanas, las del Cáucaso y Elburz.

Al principio, los jóvenes Caspio y Negro formaban una sola cuenca que alcanzó su máxima extensión durante la época del Paleoceno, pero fue la elevación de las montañas del Cáucaso lo que favoreció la separación de la cuenca en dos cuerpos, por lo que el Caspio quedó completamente aislado.

El Caspio conforma un hervidero de vida. Más de 850 especies de animales y 500 especies de plantas viven en él. De acuerdo con el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés) alberga unas 400 especies endémicas de animales y muchas más coexisten en los deltas de los ríos y la costa. La foca del Caspio (Pusa caspica) es uno de sus residentes más icónicos, ya que no se le encuentra en ninguna otra parte de la Tierra.

Entre los peces se hallan la perca, el lucio, el espadín, el arenque, el pescado blanco del Caspio (Rutilus kutum), la brema (Abramis brama) y por supuesto, el esturión, cuyas huevas son servidas como caviar. La pesca de esturión en el Caspio representa cerca del 90 por ciento de la captura mundial. Debajo del agua hay varios tipos de moluscos y crustáceos, así como algunos reptiles; por ejemplo, la tortuga rusa (Agrionemys horsfieldii) y la tortuga mora (Testudo graeca).

Sobre la superficie y alrededor del mar anidan, viven o pasan el invierno varias aves, como la gaviota del Caspio (Larus cachinnans), la focha común (Fulica atra), el pato havelda (Clangula hyemalis), el cisne vulgar (Cygnus olor), el ánsar común (Anser anser), el ánade real (Anas platyrhynchos), el cisne cantor (Cygnus cygnus), el águila imperial (Aquila heliaca) y la pagaza piquirroja (Hydroprogne caspia). Incluso puede verse flamencos en algunas costas, como la de Turkmenistán. Algunas especies de algas rojas y marrones albergan el mar, y en las costas ciertas plantas xerófitas crecen favorablemente. Estas últimas están adaptadas a los suelos secos de Asia Central.

El delta del Volga es rico en vegetación, y ahí crecen Aldrovanda vesiculosa, una planta acuática carnívora, y lotos de la familia Nelumbonaceae.

La cuenca del Caspio es abundante en yacimientos de petróleo y gas natural, que constituyen los recursos más importantes de la región.

Su explotación y producción han aumentado durante las últimas décadas, y junto con la pesca del esturión contribuyen al crecimiento económico, pero también a la contaminación de las aguas debido básicamente a la construcción de plataformas de extracción, de islas artificiales y de otras estructuras necesarias para operar, y a los vertidos de sustancias tóxicas por parte de la agricultura y la industria. Los derrames de petróleo son una amenaza constante.

A causa de su naturaleza cerrada, el mar Caspio es altamente vulnerable a la contaminación. Además, los niveles de agua han fluctuado mucho por el desarrollo costero y sobre todo por la construcción de presas. La sobrepesca ha mermado la población de peces; caso especial es el del esturión, cuya población se ha reducido drásticamente. Actualmente su captura se permite con algunas restricciones para permitir que el número de individuos aumente, pero a veces se realiza de forma ilegal.

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