Geomagnetismo

El planeta se comporta como un imán gigante, con un campo magnético establecido. ¿Y qué es un campo magnético? En términos sencillos, es una región producida en materiales magnéticos (como los imanes) y corrientes eléctricas en la que se observan fuerzas magnéticas. Todos conocen el efecto atrayente de un imán. Cuando se acercan objetos como el hierro y el níquel, generalmente de metal, estos son atraídos hacia él por una fuerza invisible pero poderosa. Y la Tierra se comporta de modo similar. Sí, la Tierra tiene un campo magnético.

El campo geomagnético se caracteriza por ser dipolar, es decir, tiene 2 polos, el polo norte y el polo sur, análogos a los polos o extremos de un imán. Esta es la razón por la que funcionan las brújulas. Sin embargo, el campo es relativamente débil en la superficie del planeta, por lo que las brújulas normalmente se fabrican añadiéndoles un imán de peso ligero. En el campo magnético terrestre, se producen unas líneas imaginarias que se concentran más en los polos.

Pero el polo norte geomagnético es el polo sur del campo geomagnético, mientras que el polo sur geomagnético es el polo norte que se conoce comúnmente. Es como si el planeta tuviera en su interior un imán gigante en el que sus extremos apuntaran hacia los polos; sin embargo, la barra del hipotético imán no es completamente recta, sino que está ligeramente sesgada fuera del centro; esto es lo que se conoce como declinación geomagnética, y se define como la diferencia entre el norte geográfico y el que se indica en una brújula. Es un ángulo que varía según la posición en la superficie de la Tierra y el tiempo. Actualmente, el campo geomagnético está inclinado en un ángulo de 10 grados con respecto al eje de rotación del planeta.

El campo magnético de la Tierra se extiende desde el interior del planeta hacia el espacio. Es ahí en donde se encuentra con el viento solar, que no es más que un flujo de partículas cargadas liberadas desde la atmósfera del Sol, normalmente electrones, protones y partículas alfa.

Los geofísicos están casi seguros de que el origen del geomagnetismo se encuentra muy debajo de la Tierra. El planeta tiene 3 capas internas básicas:corteza, manto y núcleo. Los científicos creen que el núcleo de hierro sólido está rodeado por una especie de océano de metal líquido y sumamente caliente, y debido a que el flujo de hierro líquido crea corrientes eléctricas, se genera un campo magnético. El movimiento de rotación de la Tierra contribuye a que el calor se irradie desde el núcleo, por lo que el hierro líquido se mueve en un patrón de rotación. En realidad, el campo magnético del planeta se conforma por varios campos magnéticos causados por la superposición de varias fuentes, y es que tiene dos orígenes: el interno y uno externo. El primero es responsable de más del 90 por ciento del campo magnético observado y no es constante ni uniforme sino que, como se mencionó, su declinación varía. Las variaciones del campo magnético terrestre que se producen en tiempos tan largos hasta el punto de requerir la actualización de los mapas y modelos, se denominan variaciones seculares.

El campo geomagnético de origen externo es resultado, esencialmente, de la actividad del Sol sobre las capas llamadas ionosfera y magnetosfera. En la alta atmósfera ionizada fluyen corrientes eléctricas y otras que alcanzan la corteza terrestre, y en menor medida influyen en el campo geomagnético global. Otros factores implicados son fallas geológicas, depósitos de minerales y anomalías locales ocasionadas por efecto de las cadenas montañosas.

Aunque no parece ser obra más que de un hecho fortuito, el campo geomagnético es más útil que para hacer funcionar brújulas. Si no existiera, las partículas cargadas del viento solar dañarían y eliminarían la capa de ozono que protege a la Tierra de la intensa radiación solar y del impacto de los múltiples cuerpos celestes del Universo.

Asimismo, podrían afectar directamente la salud o vida de los diferentes organismos de la biosfera. Lo que hace el campo geomagnético es desviar, en su mayor parte, el viento solar, de modo que no alcanza a llegar con fuerza a la superficie del planeta, por lo que funciona como un escudo eficaz.

Por otra parte, el descubrimiento y conocimiento del campo ha permitido la exploración del mundo y la realización de actividades importantes en las que la ubicación es elemental. Las tareas como la operación de gasoductos y de naves espaciales dependen mucho de la observación del campo geomagnético. Un aspecto interesantes es que no solo los seres humanos lo detectan, sino también muchos animales, como las aves migratorias, que lo aprovechan para orientarse y navegar. Ciertas especies cuentan con un sentido llamado magnetorrecepción.

Si deseas leer más artículos parecidos a Geomagnetismo, te recomendamos que entres en nuestra categoría de Geofísica.