Geografía Económica

Los geógrafos económicos se enfocan en estudios sobre cómo se distribuyen las actividades económicas en el espacio, cuáles de estas actividades se practican en una región o país determinado y de qué formas se llevan a cabo, por ejemplo. Para ello, suelen usar modelos espaciales matemáticos. Otros temas de estudio son:

• La forma en que las actividades económicas afectan el medio ambiente.
• El desarrollo de los fenómenos de industrialización y globalización.
• Las tendencias del comercio nacional e internacional.
• El desarrollo de las economías de aglomeración.
• Las economías de grupos específicos, como las de grupos étnicos.
• El transporte y las comunicaciones.

Aborda cuestiones como: qué tipo de actividad, en dónde y cuáles son sus consecuencias e implicaciones en el lugar o espacio geográfico. A menudo busca patrones de distribución y su razón; por ejemplo, por qué una serie de comercios del mismo tipo se localizan en un área cercana al centro de una ciudad, por qué una familia decide residir y consumir en una ciudad o suburbio específico, o por qué una tienda se localiza a lo largo de una calle principal o dentro de un centro comercial.

La importancia de la geografía económica reside en la necesidad de comprender cómo el ser humano explota los recursos naturales y organiza sus actividades económicas en un mundo en el que el comercio es una de las más importantes fuentes de ingresos.

A pesar de ser subcampo de la geografía, se estudia a partir de diferentes enfoques. Desde esta perspectiva, se puede dividir en:

• Geografía económica histórica. Se centra en el estudio del desarrollo de las economías en el espacio a través del tiempo, cómo han evolucionado y qué factores se han visto implicados en los procesos.
• Geografía económica regional. Estudia la economía de regiones específicas del mundo, tomando en cuenta sus particularidades geográficas.
• Geografía económica teórica. Su tarea es hacer descripciones y explicaciones, a partir de la construcción de teorías sobre la distribución de las actividades económicas en el espacio geográfico. Puede estudiar casi cualquier fenómeno observado, como el agrupamiento de empresas en las ciudades.
• Geografía económica conductual. Estudia las actividades económicas en función del comportamiento humano, es decir, qué razones o ideas tienen las personas para tomar decisiones y hacer razonamientos espaciales para efectuar sus actividades económicas. A pesar de su nombre, no se basa estrictamente en el conductismo, sino en el comportamiento.
• Geografía económica crítica. Realiza análisis de la geografía económica desde un punto de vista crítico y, especialmente, desde el enfoque de la Escuela de Fráncfort, a su vez, basada en las teorías de Marx, Kant, Weber, Hegel, Freud y otras figuras.

Además de estas subdivisiones, se le ha separado según la actividad, de modo que puede encontrarse como Geografía Agrícola, Geografía de los Recursos Naturales, Geografía Industrial, Geografía Forestal y Geografía del Comercio, solo por mencionar algunos.

Aunque parece ser una disciplina muy joven, en realidad las tareas de la geografía económica ya se practicaban durante la época de las exploraciones europeas, antes del siglo XV. Sin embargo, durante esos años el enfoque era más económico y se consideraba sobre todo el lugar donde se realizaban ciertas actividades; fue hasta finales del siglo XIX cuando los geógrafos económicos empezaron tomar en cuenta la influencia del medio ambiente físico y el espacio en las actividades comerciales.

El británico George Chisholm fue el responsable del primer libro formal sobre geografía económica: Handbook of Commercial Geography, de 1889. En sus primeros tiempos como disciplina, era vista como un área puramente descriptiva, en la que se expresaban las características de una región, como su demografía y su economía. La moderna geografía económica parece tener origen en los trabajos de los economistas Johann Heinrich von Thünen y Alfred Weber, quienes usaron modelos teóricos sobre el espacio que contribuyeron a ampliar la disciplina.

A partir de la segunda mitad del siglo XX, hubo un intento por alejarla de los estudios descriptivos y las teorías deterministas. En la década de 1960 destacó Brian Berry, geógrafo humano que realizó importantes investigaciones sobre las áreas urbanas y las regiones. En la década de 1970, uno de los principales objetos de estudio era la industria, sus problemas y su desarrollo económico regional. En las últimas décadas, los estudios de geografía económica se han volcado en sus diversas vertientes, con trabajos muy variados. Un tema muy actual es el de la globalización, un fenómeno que ha crecido con rapidez.

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