Escala de Mohs

El geólogo Friedrich Mohs planteó en el siglo XIX una escala ordinal cualitativa basada en la resistencia del mineral a ser rayado por otro de mayor dureza. Esto plantea una serie de dificultades en la medida en que la dureza de los minerales depende de su composición química, enlaces y estructura.

Por tanto, la escala de Mohs es una clasificación laxa y ambigua, pues, no contempla que, frente a cambios mineralógicos y redistribución de ciertos iones en la estructura, se modifica la dureza del mineral. Por esa razón, el experimento se realiza sobre una superficie fresca, ya que los procesos de meteorización disminuyen la dureza.

A efectos prácticos y seleccionando los minerales más comunes, Mohs estableció su escala con valores del 1 al 10, relacionando cada número con un mineral concreto. De esta forma, el valor 10 quedaría reservado para el diamante, mientras que el valor 1 lo acapararía el talco. Este razonamiento defiende que un mineral puede rayar a todos los que tengan valores inferiores a él y será rayado por minerales con valores superiores.

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El talco es el mineral más blando de la escala de dureza de Mohs. Su uso está muy extendido en la vida cotidiana en maquillajes, fungicidas y repelentes. Sus propiedades permiten suavizar y reducir la irritación cutánea. A nivel industrial, el talco se utiliza en cerámica, plástico, papel y pinturas, entre otros.

La dureza de los minerales no deja de ser un criterio de clasificación para posibilitar su identificación y determinar sus respectivos usos. Por ello, no se debe olvidar los factores que pueden variar los valores de la escala de Mohs.

Para aquellos que ocupan los puestos más bajos, en cuanto a la dureza de los minerales se refiere, no se necesitan objetos concretos para diferenciarlos. El yeso y aquellos similares a él, pueden rayarse con la uña, lo que facilita su identificación en campo. Es un mineral propio de las rocas sedimentarias que se agrupa dentro de las evaporitas. Su uso no está restringido a la construcción, sino que también se incluye en la industria química y como fertilizante.

La calcita se incluye dentro de los carbonatos y su formación puede tener un origen biológico aparte del geológico. Por tanto, la amplitud de ambientes en los que aparece de manera natural es considerable y es el tercer mineral más blando en la escala de Mohs. Es posible rayarlo con una moneda y es prioritario en la construcción y en la fabricación de cemento.

La fluorita es un mineral cuya dureza hace posible rayarla con un cuchillo de acero y es la principal fuente de flúor. Sus usos son muy variados, desde la industria del vidrio y acero hasta la producción de combustibles. Sus colores son muy llamativos, por lo que también puede usarse en joyería.

El apatito está dentro del grupo de las fosforitas y se encuentra en yacimientos hidrotermales, rocas metamórficas ricas en calcio y pegmatitas. Su valor en la escala de dureza de Mohs es de 5 y se usa frecuentemente en la industria química y fabricación de fertilizantes. Es interesante saber que parte de nuestro esmalte dental y nuestros huesos también está formado por apatito. Los colores habituales del apatito son tonalidades verdosas, parduzcas e incoloras.

La ortoclasa es un tipo de feldespato muy abundante en rocas ígneas intrusivas. Dentro del grupo mineral es la variedad rica en potasio y se puede rayar con una lija para el acero. La dureza de los minerales del grupo de los feldespatos ronda los 6 puntos. Por supuesto, la escala de Mohs es una forma general de clasificación donde no se pueden determinar las diferencias a niveles muy específicos. Por ello, la raya que pueda efectuar un mineral a otro de dureza cercana no será perceptible al ojo humano.

El cuarzo es uno de los minerales más abundantes del planeta y su presencia se halla en todo tipo de rocas. Con una puntuación de 7 es uno de los minerales más duros, sobre todo en rocas como las cuarcitas. Dado que la estructura del cuarzo puede contener iones distintos o defectos cristalinos, la variabilidad de color es muy extensa. Por ello existen las amatistas, un mineral de cuarzo con un llamativo color violeta debido al elevado contenido en hierro. Además de su utilidad en joyería, el carácter dieléctrico del cuarzo lo hace ideal como aislante.

El topacio es un mineral del grupo de los aluminosilicatos, creado en las últimas etapas de la solidificación de las rocas ígneas donde existen vapores con flúor. Obtiene el puesto 8 en la escala de dureza de Mohs y algunas de sus variedades se usan como piedras preciosas. El más conocido es el topacio imperial, una alternativa muy deseada en la industria joyera que posee un característico color dorado anaranjado. El principal productor de este tipo de topacio en el momento actual es Brasil.

Más conocido por sus variedades de color, el corindón es un mineral con un valor de 9 en la escala de dureza de Mohs. La variedad de color rojo se denomina rubí, mientras que el azul se conoce como zafiro. Las variedades con suficiente calidad se denominan gemas y son utilizadas en joyería. Sin embargo, la dureza de los minerales del grupo del corindón los hace útiles como abrasivo, para construir discos de corte o aditivo para mejorar la maleabilidad del acero.

El diamante acapara el máximo rango de la escala de Mohs. Sin embargo, existe un mineral aún más duro que el diamante y que se encuentra en los impactos meteóricos, la lonsdaleita. A nivel atómico, el diamante posee una estructura cúbica, mientras que la lonsdaleita es hexagonal. Por tanto, se le atribuye una mayor dureza.

A pesar de ello, la ínfima cantidad y su pequeño tamaño imposibilitan que la lonsdaleita pueda desbancar al diamante en la escala de dureza de Mohs. Lo mismo ocurre con las utilidades industriales del diamante, que incrementarían mucho su precio si fuera sustituido por un mineral tan escaso. Por tanto, este máximo exponente mineral se utiliza para rayar, cortar y perforar otros minerales.

Ahora que ya conoces la escala de Mohs, no te pierdas este otro artículo de GEOenciclopedia sobre las Propiedades específicas de la materia.

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