La composición de la población global, regional o local es una de las características demográficas más importantes, porque permite conocer de qué grupos se conforma, e interpretar el estado de salud y el comportamiento de las personas. La población mundial es muy diversa, y varía mucho entre los países.
Algunas ciudades se distinguen por albergar personas originarias de varias partes del mundo o de culturas distintas a la propia, como París o Londres. En contraste, países como Japón y Corea del Norte tienen una población más homogénea, con relativamente poca población extranjera en comparación con las mencionadas ciudades europeas.
Pero la diversidad cultural solo es un aspecto que se toma en cuenta al estudiar la composición de las poblaciones, las cuales también se distinguen por sus diferentes edades, sexo y estados civiles. Una vez que se obtienen los datos de un país, región o localidad, pueden compararse con los de otros lugares para observar el estado de cada uno, y a partir de entonces hacer evaluaciones.
Características demográficas
Edad. En una población hay personas de varias edades. Este es uno de los componentes más básicos; da cuenta de cuál es la edad mayoritaria, cuántas niñas y niños nacen por año, cuántas mujeres hay por cada hombre y otras tendencias. La estructura de población se determina por los procesos de fertilidad, mortalidad y migración. En una pirámide de población se muestra el total de personas dependientes según su edad; los dependientes jóvenes son menores de 15 años, y los dependientes mayores tienen más de 65 años. También en ella puede observarse si la población tiende a ser joven o vieja, es decir, estar compuesta por más personas jóvenes o de edad avanzada. Lo anterior depende de los cambios en la tasa de fertilidad, mortalidad o migración; por ejemplo, si la tasa de fertilidad es baja durante un período prolongado, la población tiende a estar compuesta por un gran porcentaje de personas de edad avanzada. Por el contrario, una población es joven cuando hay proporcionalmente más personas jóvenes que de edad avanzada, si se hace la comparación. Se ha observado que entre los países de la OCDE, Canadá tiene una población pequeña de personas mayores. En cambio, Japón tiene un alto porcentaje de adultos mayores, de 65 años de edad o más. Ambas situaciones tienen inconvenientes. Una población envejecida aumenta el costo de la asistencia sanitaria y aumenta los gastos del gobierno, que debe pagar pensiones y jubilaciones. Por otra parte, una población compuesta mayormente por jóvenes puede ser afectada por la falta de experiencia y conocimiento. También implica la existencia de una alta tasa de natalidad, lo que aumenta el riesgo de que la población crezca rápidamente.
Sexo. La proporción de sexos alude al número de varones por cada 100 mujeres en una población; sin embargo, la composición por sexo puede presentarse según la proporción de mujeres a hombres, de mujeres y hombres, la proporción de mujeres y la proporción de hombres. Puede ser afectada particularmente por la migración, a partir de movimientos que implican la llegada de más hombres que de mujeres o viceversa, por ejemplo. También influyen aspectos culturales que consideran a las mujeres menos valiosas que los hombres; algunas prácticas tradicionales pueden limitar el nacimiento o crecimiento de las niñas.
Raza/etnia. Una etnia es un grupo de personas que comparten fuertemente características como el origen ancestral, la fisonomía, el lenguaje y los aspectos sociales. Las personas de un grupo étnico están unidas por una reserva hereditaria. El concepto de raza, que ha sido usado por antropólogos físicos y genetistas, es biológico, pero los censos no suelen tratarlo como aspecto biológico. Hoy en día, muchos estudios toman en cuenta los grupos étnicos. En antropología, la aplicación de la palabra raza es motivo de discusión. En la Tierra hay muchas poblaciones constituidas por etnias, y países en donde su presencia es más marcada, como varias naciones de América Latina.
Religión. Es una característica básica del estudio de las poblaciones y los censos, y tiene mucha preponderancia en los países laicos, donde la libertad de religión está garantizada. Otros países solo admiten una religión. La religión de una población, así como la lengua, puede ser fuertemente influida por la migración, pues, generalmente, a mayor inmigración de personas de otros países o etnias, mayor diversidad o proporción de otras religiones. Por ejemplo, Francia, un país laico, es mayormente católico, pero en una encuesta del Eurobarómetro de 2012 se reveló que hay poblaciones significativas de musulmanes, protestantes y agnósticos. Otras religiones tienen menor proporción en el mismo país.
Pirámides de población
Son elementos gráficos en los que se muestra cómo se compone y distribuye una población; generalmente muestra la distribución de los grupos de edad y sexo de un pueblo, una ciudad, una región, un país o cualquier otro lugar poblado. La estructura de la gráfica es sencilla; en la base, o eje X, se representa la población en miles o millones, mientras que la edad se representa en el eje Y. Las pirámides de población proporcionan información para determinar la tasa de natalidad y mortalidad, así como la esperanza de vida.
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