Un círculo de latitud es cada una de las 180 líneas imaginarias llamadas también paralelos, ya que atraviesan de este a oeste el globo terrestre de forma paralela entre sí: sin cruzarse unas con otras. Los círculos de latitud son como aros alrededor del planeta que conectan todos los puntos que están sobre un mismo paralelo. ¿Para qué sirven estas líneas? Pues bien, aunque son imaginarias, los cartógrafos las han determinado en un plano con exactitud. Gracias a ellas y a su localización exacta, es posible ubicar otros puntos mediante coordenadas geográficas. Claro, con la ayuda de los meridianos, que son perpendiculares a los paralelos debido a que llegan a cruzarse. Aunque en un mapa pueden mostrarse varios círculos de latitud, existen 5 que corresponden a los más importantes y que constituyen una referencia común de ubicaciones aproximadas. Sobre el Trópico de Cáncer y de Capricornio es posible ver brillar el Sol directamente sobre la cabeza.
Principales círculos de latitud
Ecuador.Es la línea que divide al planeta en hemisferio norte y hemisferio sur, al pasar en la zona media entre los polos. Su latitud es 0°, y al cruzarse con el Meridiano de Greenwich, el meridiano cero, conforma el punto de origen para ubicar un punto en un plano mediante coordenadas geográficas. La Tierra es más amplia en el ecuador. Esta línea es la única paralela tan grande como los meridianos. Mide alrededor de 40,074 kilómetros de longitud y atraviesa más distancia en el agua que en la tierra: 78.7 por ciento y 21.3 por ciento, respectivamente. El ecuador pasa por los siguientes países y regiones: Santo Tomé y Príncipe, Gabón, República del Congo, República Democrática del Congo, Uganda, Kenia, Somalia, Indonesia, Ecuador, Colombia, Brasil, el océano Pacífico y el océano Atlántico incluyendo el Golfo de Guinea, el lago Victoria, el Estrecho de Karimata, el Estrecho de Macasar, el Golfo de Tomini, el mar de Molucas y el mar de Halmahera.
Trópico de Cáncer. Este paralelo se halla en el hemisferio norte, al norte del ecuador. A pesar de ser una línea imaginaria, su posición varía ya que se está desplazando hacia el sur unos 0.47’’ (segundos) al año. En este círculo de latitud es posible ver brillar el Sol directamente sobre la cabeza,. La región entre el trópico de Cáncer y el Trópico de Capricornio corresponde a la zona intertropical, que se caracteriza por climas generalmente calurosos.
Trópico de Capricornio. Círculo de latitud del hemisferio sur. Se encuentra en las coordenadas 23°26′14.4″, pero de forma similar a la del Trópico de Cáncer, su posición está cambiando hacia el norte unos 15 metros al año. Sobre el Trópico de Capricornio es posible ver al Sol brillar directamente sobre la cabeza. Pasa a través de Namibia, Botsuana, Madagascar, Mozambique, Chile, Argentina, Paraguay, Australia, Brasil y los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, incluyendo el mar del Coral, el Canal de Mozambique, los arrecifes Minerva y al sur de las islas Tubuai. Círculo Polar Ártico. Es una línea imaginaria cuya región al norte se denomina Ártico. Se ubica en las coordenadas 66°33’45.6”. Al norte, el Sol no se pone en el solsticio de verano, y en invierno no sale durante 24 horas en el solsticio de invierno. En otras palabras, el Sol se sitúa durante 24 horas por encima del horizonte al menos una vez al año, y debajo del horizonte al menos una vez al año, por lo que no puede ser visto al mediodía.
Debido a la posibilidad de ver el Sol a medianoche alrededor del solsticio de verano, la zona dentro de este círculo de latitud ha sido llamada “La tierra del Sol de Medianoche”. La región al norte del Círculo Polar Ártico posee un clima muy frío y su población es poco numerosa. Sin embargo, la línea pasa a través de naciones como Rusia, Suecia, Noruega, Finlandia, Suecia, Canadá, Estados Unidos, Islandia, Groenlandia, el océano Atlántico y el océano Pacífico, incluyendo la Bahía de Hudson, el mar de Groenlandia, el Estrecho de Dinamarca, la isla Grímsey, el mar de Noruega, el Estrecho de Davis, el mar Blanco y el mar de Chukchi o Chukotka. Círculo Polar Antártico. Línea imaginaria localizada en las coordenadas 66°33'45.6 ", en el hemisferio sur y al sur del ecuador. La región que se encuentra debajo de ella es el continente antártico.
Marca el lugar más al sur donde al menos un día del año el Sol permanece en el horizonte durante 24 horas continuas, y al menos otro día en el que el Sol se encuentra bajo el horizonte durante un día completo. Estos días corresponden al solsticio de invierno del hemisferio sur y al solsticio de verano del hemisferio sur. Durante este último es posible visualizar el Sol de medianoche. El Círculo Polar Antártico se está moviendo hacia el sur unos 15 metros por año. Lo mismo sucede con las demás líneas, así que sus coordenadas se modifican ligeramente cada año.
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