Río Indo

Este río atraviesa 3 países de Asia: China, Pakistán e India. Al igual que muchos ríos del sur del continente, tiene su origen en lo alto de la meseta del Tíbet, a una altura de hasta 5,500 metros. Su fuente principal es el río Sênggê Zangbo, y a partir de la confluencia de este con el río Gar fluye al noroeste hasta cruzar la frontera política y discurre unos kilómetros a través de la región de Cachemira para después pasar a territorio pakistaní, en donde forma su delta y desemboca en el mar Arábigo.

En total, hace un recorrido de aproximadamente 3,180-3,200 kilómetros, de los que un 2 por ciento son de China y un 5 por ciento de India. El Indo es el río más largo de Pakistán y uno de los más largos del continente asiático. La longitud exacta del río parece no estar clara, pues algunas fuentes indican que mide desde 2,880 kilómetros; sin embargo por lo general se le calcula poco más de 3,000 kilómetros.

Su cuenca hidrográfica mide alrededor de 1’165,00 km2 e influye en los 3 países mencionados, así como en una pequeña parte de Afganistán. El área de la cuenca es árida en un 30 por ciento, y el delta, conformado mayormente por arcilla y otros materiales no fértiles, es pantanoso. De hecho, esta cuenca es más seca que la del Ganges. El agua de la parte superior del río proviene principalmente de las lluvias monzónicas y de agua de deshielo.

La cuenca superior contiene la mayor área de hielo glaciar perenne en todo el mundo. Aguas abajo, el flujo es alimentado por afluentes como el Zanskar, el Chenab, el Astore, el Dras, el Gomal y el Beas, además de las precipitaciones y la escorrentía. A partir de la llanura del Punjab, Pakistán, el flujo se torna más lento y comienza a fluir a través de desiertos y semidesiertos. El clima de la cuenca varía de árido subtropical a semiárido en las llanuras de las regiones pakistaníes del Punjab y Sindh, a alpino en las zonas montañosas, cerca de la fuente del río.

El Indo es un río prehistórico, de acuerdo con los antiguos sedimentos encontrados en el mar Arábigo que evidencian los flujos de agua dulce. Es probable que hace 45-50 millones de años existiera un cuerpo de agua que ha sido llamado proto-Indo, y que desembocaba en el mar Arábigo, en la hoy cuenca de Katawaz, en la frontera entre Pakistán y Afganistán. Curiosamente, hace más de 5 millones de años pudo estar conectado con el Ganges.

La cuenca del río Indo es hogar de unas 25 especies de anfibios y aproximadamente 147 especies de peces, de los cuales 22 son endémicas, es decir, solo viven ahí. De los peces, puede mencionarse a Tenualosa ilisha, Schizothorax plagiostomus, Racoma labiatus, Channa marulius, Rita rita, Barilius modestus, Clupisoma naziri, Schizopyge esocinus, Ptychobarbus conirostris, Diptychus maculatus, Clupisoma naziri, Chela cachius y Tor putitora.

Uno de los mamíferos estrella del Indo es el delfín del río Indo, Platanista gangetica minor. Se trata de uno de los tipos de delfines más raros del mundo, pero desafortunadamente se encuentra en grave peligro de extinción. Además de estos animales, en la cuenca hay camarones de agua dulce del género Macrobrachium.

La flora de la cuenca varía según la región. En los primeros tramos del río, en torno a la fuente, predomina la vegetación alpina de los géneros Leontopodium y Saussurea, y puede encontrarse especies como Thylacospermum caespitosum y Arenaria bryophylla. Al sureste del Indo se hallan praderas y matorrales, y en el delta abundan los manglares, sobre todo de la especie Avicennia marina.

Los antiguos hombres de la civilización del Valle del Indo dependían por completo del río. Sus aguas eran usadas para beber, cocinar, regar cultivos y lavar, y en ellas encontraban pescado para alimentarse. En el valle del Indo se establecieron algunas de las primeras ciudades en el mundo. Aún en la actualidad el Indo es esencial para la vida en la cuenca, ya que sin él, la mayor parte estaría deshabitada.

Se calcula que con el líquido del Indo se riega cerca del 80 por ciento de las 21.5 millones de hectáreas de tierras agrícolas de Pakistán, que solventan trigo, algodón y caña de azúcar, entre otros cultivos. Asimismo, el establecimiento de algunas presas ha permitido que se genere energía hidroeléctrica.

De acuerdo con Aquastat, el sistema de información global sobre el agua de la FAO (Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura), la calidad de las aguas del Indo y sus afluentes es excelente. No obstante, no está libre de peligros. La extracción de agua, la contaminación que ocasiona la actividad agrícola y la construcción de represas y otras edificaciones que alteran el caudal cuentan como amenazas. Incluso, el flujo del río está reducido, hecho que ha propiciado la pérdida de manglares.

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